近日，英国皇家海军1艘前卫级弹道导弹核潜艇，在历经6个月威慑巡航后，返回克莱德皇家海军基地。超长的水下战备执勤，使得这艘弹道导弹核潜艇的艇身锈迹斑斑，且长满海洋生物，表面的消音瓦也大量脱落。斑驳的“海藻套装”和超长的巡航时间，不仅没有赢得掌声，反而引发外界对英国海基核威慑效果和水下作战能力的质疑。
超时巡航成常态
前卫级弹道导弹核潜艇是英国现役唯一一支战略核力量，该型艇水下排水量1.59万吨，最大下潜深度350米，最多可携带16枚“三叉戟”ⅡD5弹道导弹。前卫级核潜艇共4艘，设计服役年限25年，目前平均服役年限已达27年。由于英国新一代弹道导弹核潜艇首艇要到2030年才能服役，前卫级核潜艇在未来几年内仍将继续超期服役。另外，由于前卫级弹道导弹核潜艇需要轮番进行延寿升级，因此大部分时间内仅有2至3艘保持战备状态，大幅延长巡航时间也就成为保持战斗力的无奈之举。
2022年，英国两艘前卫级弹道导弹核潜艇创下巡航157天的超长纪录，引发军方对威慑巡航行动的稳定性与核安全性的担忧。本月初，英国《星期日邮报》才披露该国攻击型核潜艇在港口“集体趴窝”无法出动。紧接着，又爆出前卫级弹道导弹核潜艇超长巡航，再次证明英国潜艇生产和维护能力严重不足。未来几年内，前卫级弹道导弹核潜艇继续超长巡航将成为常态。
“无备份”导致问题多发
自1969年1月18日第一艘核潜艇搭载弹道导弹首次进行战略威慑巡航开始，英国始终保持至少一艘战略核潜艇海上全时战备值班状态，这一行动代号“无情行动”。冷战后，英国在“最低限度核威慑”战略下，相继取消了陆基与空基核武器的战备执勤，仅保留了4艘前卫级弹道导弹核潜艇，“无情行动”就成为英国维持不间断战略核威慑的唯一手段。
要达到至少保持1艘战略核潜艇处于海上战备巡航状态，至少需要4艘战略核潜艇处于轮转当中，其中1艘巡航执勤、1艘港口待命、1艘维修养护和1艘战力恢复。同时，对于这4艘战略核潜艇来说，无论是巡航、在港待命、战力恢复，还是维修保养，时间上都必须紧密衔接，才能确保海上核战备巡航持续不间断。然而，近年来英国核潜艇灾害事故不断，战略核潜艇的在航率和战备执勤率严重下降。
2012年1月，前卫级弹道导弹核潜艇首艇“前卫”号因燃料包壳上出现裂缝，反应堆冷却水辐射超标，英国海军对该艇进行紧急抢修的同时，对同级战略核潜艇和机敏级攻击型核潜艇也进行了大范围应急修补。2015年12月，“前卫”号回厂大修，2022年下半年才重新服役。2022年11月中旬，正在大西洋执行巡航任务的前卫级“胜利”号弹道导弹核潜艇因电气柜舱故障引发大火和浓烟，不得不浮出海面排烟，随后终止任务返回基地维修。总之，这种“无备份”的轮转经常出现偏差。英国皇家海军引以为傲、持续55年不间断的海上全时战备值班，能否安全顺利地继续下去，可能成为英国高层不得不慎重考虑的问题。
作战能力持续下滑
核潜艇设备复杂，内部空间密闭狭窄，艇员出海期间生理和心理压力都比较大。各国公认海上部署时间极限不超过90天，超过这一时间期限的水下巡航，将导致核潜艇设备锈蚀、机械故障隐患变多以及艇员身心健康受损等问题。总之，极易引发不可控的航行安全事故。
近年来，英国由于军费紧张，维修资金不到位，舰艇失修和超期服役现象较为普遍，英国皇家海军各类舰艇大范围在船厂、港区和码头“趴窝”现象时有发生。即使能够出航执行任务的少数舰艇，由于出航时间长、战备任务重，除引发灾害和装备故障率升高外，潜艇官兵酗酒、吸毒等丑闻事件也有增多。上述因素综合作用，进一步助推了核潜艇部队战备水平和安全性的持续下滑。未来英国战略核潜艇规模结构和整体能力短期内如不能有效改观，其战略威慑效果和打击能力将会大打折扣。（大晖 祝旦龙）