在取得执政地位之前，由于工作需要，中共的党员分为两种：一是公开身份的党员；二是不公开身份的秘密党员。其中知名的如被称为前“龙潭三杰”的李克农、钱壮飞、胡底，后“龙潭三杰”熊向晖、申健、陈忠经，以及白崇禧身边的机要秘书谢和赓等。这些秘密党员和上级都是单线联系，有的直至病逝或牺牲，人们都不知道他是中共党员。
那么，谁是中共党史上的第一个秘密党员呢？
是从旧军阀阵营中走过来的朱德。他也是我党隐蔽战线最早的“卧底英雄”。
朱德少年时代在下田劳作之余读过私塾，二十岁时到成都考取了高等师范，毕业后回县城当了体育教员。看到社会黑暗和时局动荡，他徒步跋涉三个月到昆明，考入由留学日本成为“士官三杰”之一的蔡锷所主办的云南讲武堂。在讲武堂中，朱德参加了反清革命的同盟会，参加了辛亥革命。云南讲武堂毕业后，朱德在滇军中由少尉排长干起，在讨袁和军阀混战中一直升至少将旅长，名震川滇。当时他与别的将领不同，对黩武争权深感厌倦，喜好音乐，在家中广泛接纳青年军官及学生，并读过《新青年》等进步杂志。
受俄国十月革命和五四运动的影响，朱德意识到“用老的军事斗争的办法不能达到革命的目的”。1921年，朱德主动离开月收入大洋数以千计的军界，开始接受马克思主义并寻找中国共产党。同时，他也打算外出学习，去“看看外国怎样维护它们的独立”。1922年7月初，朱德买好去德国的船票后，就去北京找好友、时任北京《民报》主笔的孙炳文。孙炳文与陈独秀认识且有工作上的来往，他将共产党在上海成立的情况介绍给朱德。
这年8月中旬，朱德和孙炳文同到上海，帮助他寻找共产党。他们在上海见到了孙中山，提出革命不能靠与军阀结盟。孙中山对朱德的来访十分高兴，希望他回云南去重整滇军，再讨陈炯明，并愿先付十万元军费。他们坦率地把出国考察革命真理的心愿告诉了孙中山，婉言谢绝了他的要求。孙中山也表示赞同。几天之后，朱德跟随孙炳文悄悄走进上海闸北一所简陋的小屋，即党中央的处所，见到了时任中共中央执行委员会主任的陈独秀。朱德坦诚地叙述自己的经历，并满腔热情地提出了入党的申请。但陈独秀认为像朱德这样从旧军队过来的人申请入党，还需要考察，同时朱德也没有要孙炳文和他作为入党介绍人。所以，陈独秀没有立即答应朱德的入党要求，朱德不免有些失望。
然而，朱德并没有放弃，他对于加入共产党的要求非常强烈。1922年9月，朱德到德国留学后，找到了周恩来并提出入党申请，周恩来也没有立即答应他的入党要求，而在同他作了彻夜长谈，听他介绍了自己的身份、经历及对共产党的认识之后，周恩来对他有了深入了解。两个月之后，周恩来和张申府一起介绍朱德入党。此外，由于朱德不是工人，依据党章的规定，他的入党必须经过中央执行委员会审查通过，方可成为中共正式党员。陈独秀认为朱德经受住了党的考验，又有周恩来和张申府的介绍，所以他代表党中央批准了朱德的入党申请，但朱德的党籍对外是保密的。这是陈独秀经过深思熟虑的决定。因为在当时的环境下，党很难接受一个像朱德这样曾在旧军队身居高位的人入党，在群众中将可能产生不良的影响；同时，他考虑到朱德的党籍对外保密更有利于革命。所以，对朱德采取了“秘密党员”的方式来解决问题，这是陈独秀的一个创举，为日后中共历史上吸收秘密党员开了先河。这些秘密党员们都在革命实践中发挥了不可替代的作用。