臣闻天下之大义当混为一，昔有唐虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未服其辜。大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤，将义兵，行天诛。赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明陷阵克敌，斩郅支首及名王以下，宜县头蛮夷槁街邸间，以示万里！犯强汉者，虽远必诛。
1. 犯强汉者，虽远必诛
臣听说天下大义，莫过于一统。昔有尧舜，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已经北面称臣，唯郅支单于叛逆，没有受到严惩，躲在偏远的西部，以为强汉无法使其臣服。郅支单于残酷祸害百姓，罪行滔天。臣甘延寿、陈汤率领义兵，替天行道，诛杀此贼，有赖皇帝陛下神灵相佑，仰仗天时地利，冲锋陷阵，力克敌军，斩下郅支单于与匈奴名王首级，呈献予朝廷。臣以为当将郅支首级悬首蒿街(蒿街为长安居住外国人的地方)，以向外国侨民诫示，并向万里之遥的国家庄重申明：犯强汉者，虽远必诛。
建昭三年(公元前36年)，汉元帝收到一份从西域传来的陈汤的奏折，内心久久不能平静。“犯强汉者，虽远必诛”，多么豪迈、慷慨、激昂、雄壮的一句话，以至于2000多年后，依然铿锵作响、掷地有声，闻之令人热血沸腾，它显示了中国这个傲然挺立于东亚的伟大国家凛然不可侵犯的气势。这是自汉帝国对匈奴作战160多年以来，距汉本土最远的一次征战，第一次击杀了匈奴单于，却没有耗费汉帝国的一钱一粮，反而带回了一支在战场上使用“鱼鳞阵”的战俘以及大量的战利品，尽管其不似卫青、霍去病那般开疆扩土，但同样见证了大汉帝国的伟大与强悍，使边境迎来近半个世纪的和平与安宁。
汉元帝认为甘延寿、陈汤奋起雷霆之击，扬威万里之外，虽然先斩后奏，但论大功者不录小过，举大善者不疵细瑕，故封甘延寿为义成侯，陈汤为关内侯，食邑各三百户，提升甘延寿为长水校尉，陈汤为射声校尉，加赐黄金百斤；又祭祀上帝、昭告宗庙，宣布大赦天下。
那么，这场战争到底是怎么一回事呢？这还得从头说起。
自汉武帝以后，匈奴逐渐丧失了与汉廷对抗的能力，其势力被驱逐出西域，再加上匈奴国内的权力斗争愈演愈烈，经过一系列的内战以后，形成了两个国家：郅支单于占据了匈奴王庭以北的大片土地，史称“北匈奴”；呼韩邪单于南撤到大漠以南的地区，史称“南匈奴”。
北匈奴的实力比南匈奴要强出很多，呼韩邪单于夹在北匈奴和汉帝国之间风雨飘摇，经过长时间的深思熟虑后，决定向大汉帝国称臣，以求得保护。此论一出，匈奴大臣大感震惊，一百多年来，匈奴作为北方大国，与南方大汉帝国平起平坐，是唯一可以与汉帝国争锋的超级强国，现在居然要向汉帝国俯首称臣，这对于强悍的匈奴人来说，真是奇耻大辱。但是如今匈奴的国力经过汉帝国的轮番打击以及天灾人祸的侵害，国内也战乱频频，早就丧失了与汉帝国争雄天下的资本。目前的局势非常明朗，只有臣服于汉朝，呼韩邪单于才有可能生存下来，反败为胜，否则面对强大的郅支单于，只有死路一条。于是呼韩邪单于力排众议，主张臣服于汉帝国。
呼韩邪单于归附汉帝国，引起了郅支单于的震惊。北匈奴的国力无法与汉帝国抗衡，如果南匈奴得到汉帝国的援助，那么消灭呼韩邪单于便是难上加难，于是他马上派自己的儿子驹于利受到中国，也向汉帝国称臣。但汉朝对待呼韩邪单于的使节非常热情，对郅支单于的使节却很冷淡，显然，汉帝国支持亲汉的呼韩邪单于。呼韩邪单于得到了汉帝国的大力相助，不仅获得大量的粮食，甚至得到了汉帝国军队的协防。郅支单于自感北匈奴鼎盛的年代已经一去不复返了，自己只有5万精兵，靠这点家底，又怎么与汉帝国的铁血军团抗衡呢？现在连吞并呼韩邪单于的南匈奴都已经不太可能了，唯一的出路只能是向西、向北发展。郅支单于挥师西进，大破乌孙军队，继而向北进攻，接连击灭北方的乌揭、坚昆、丁零诸国，并将首都迁到了坚昆国。
此时，郅支单于的儿子驹于利受仍然留在汉朝作为皇宫待卫官。郅支单于想把儿子从汉帝国弄回来，派出使节出使汉朝，献上许多贡品，请求归还儿子，并得到了汉朝的许可。
护送驹于利受回国的汉使节是卫司马谷吉。对于郅支的狼子野心，御史大夫贡禹是有所认识的，贡禹对汉元帝说：“郅支单于并不诚心归附，而且其王庭搬迁到坚昆国的故地，距离中国遥远，依臣之见，汉使者只需将其子驹于利受送到边塞就可以了。”自张骞之后，汉使节在异域的表现十分杰出，谷吉当然不愿意错过建功立业的机会，他上书皇帝道：“中国应该羁縻夷狄之邦，政府已经养育郅支单于的儿子达十年之久(公元前53年—前44年)，恩泽深厚，如果不送他返国，而只是送到边塞，这不仅使以往的恩德功亏一篑，而且会引起郅支单于的抱怨，这样做就不值得了。我手持汉节前往，向郅支单于宣扬汉帝国的恩德，料想郅支单于不敢放肆。万一郅支怀禽兽之心，对臣下毒手，那么便对中国犯下重罪，一定会害怕中国的报复，如此一来，必然会逃得远远的，不敢窥视中国的边界，以我一人的性命换得边疆的安宁，这是国家之幸，也是臣之心愿。”
这是何等刚健雄强的精神啊！
不幸的是，谷吉不远万里，到达郅支单于的王庭，郅支单于不仅没有半点感激之心，见到儿子平安归来后，反而更加无所顾忌了，因为汉帝国这些年一直支持呼韩邪单于对抗他，他对汉朝充满怨气，便将这些怨气通通发泄到汉朝使者身上，在暴怒之下，下令杀死谷吉。
匈奴在最鼎盛的时代也不敢擅自屠杀中国使节，而郅支这个没落单于居然犯天下之大不韪，击杀汉使，这个血债终究是要偿还的。
2.引狼入室，自酿苦果
郅支单于杀死汉使者后，他的命运便发生转折了，国力开始由盛而衰。不出谷吉的预料，郅支很害怕汉政府报复，而此时，呼韩邪单于在中国政府的支持下，逐渐强大起来。郅支单于东归的希望已经很渺茫了，为了远离中国以及避免呼韩邪单于的打击，他决定再次向西迁移。
正巧此时乌孙与西部的康居国(位于现哈萨克斯坦与乌兹别克斯坦境内，巴尔喀什湖以西，咸海以东)之间爆发战争，乌孙国实力颇强，所以连战连捷，康居国王好几次被乌孙军队所困。康居国王便与大臣们商量对策，也不知是谁献了一个馊主意，跟康居国王说：“匈奴是个大国，乌孙人最怕匈奴了，现在郅支单于处境颇为窘困，不如我们把他们迎接到康居国的东部，与匈奴联合击灭乌孙，把乌孙地盘交给郅支单于统治，这样我们康居国既没有了乌孙这个强敌，又可与匈奴人和平相处。”
康居国王居然以为这种馊主意是妙计，便派人前往昆坚晋见郅支单于。
郅支单于正想要向西迁移，避开中国的报复，没想到喜从天降，康居国居然自动找上门来，他心中大喜过望，便率领一部分人马向康居国进发。但是郅支单于的运气也不好，行军途中，军队为暴风雪所困，伤亡情况极为惨重，抵达康居国时，仅剩下3000多人。郅支单于西征时总计有5万人，后来战乌孙，灭坚昆、乌揭、丁零，人员肯定会有伤亡，至于前往康居时，郅支还有多少人马，史料记载并不清楚。（新浪读书）