元宵节是我国的传统佳节，历来文学作品中，有关这一节日的描述难以计数，四大名著中就不乏其例。
《红楼梦》中有多处描写元宵节的场景。第一回“甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀”中，就有两处写到元宵节。第一处：“士隐见女儿越发生得粉妆玉琢，乖觉可喜，便伸手接来抱在怀中，逗她玩耍一回，又带至街前，看过会的热闹。”文中的“过会”，即是元宵节的活动之一。第二处：“真是闲处光阴易过，倏忽又是元宵佳节。士隐令家人霍启抱了英莲，去看社火花灯。”文中的“社火花灯”是指元宵节夜晚街头的鼓乐、歌舞、百戏、杂耍、放花灯等娱乐活动，由此也可见，当时老百姓观看社火花灯的盛况。
贾府的元宵节是在《红楼梦》第十八回“林黛玉误剪香囊带，贾元春归省庆元宵”开始的。元春晋封贤德妃，回家省亲，便正值元宵佳节。在这一回中，作者借元春的目光，展示了贾府的奢靡豪华富贵风流：“且说贾妃在轿内看此园内外如此豪华，因默默叹息奢华过费。忽又见执拂太监跪请登舟，贾妃乃下舆。只见清流一带，势若游龙，两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银光雪浪；上面柳、杏诸树虽无花叶，然皆用通草、绸、绫、纸、绢依势作成，粘于枝上的，每一株悬灯数盏；更兼池中荷、荇、凫、鹭之属，亦皆系螺、蚌、羽毛之类作就的。诸灯上下争辉，真系玻璃世界、珠宝乾坤。船上亦系各种精致盆景诸灯，珠帘绣幕，桂楫兰桡，自不必说。”元妃省亲回宫后，特地制作灯谜与家人同乐：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。”(爆竹)迎春的灯谜是：“天运人功理不穷，有功无运也难逢。因何镇日纷纷乱，只为阴阳数不同。”(算盘)探春的是：“阶下儿童仰面时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向东风怨别离。”(风筝)惜春则是：“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。”(佛前海灯)正如小说中贾政所想：“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物。迎春所作算盘，是打动乱如麻。探春所作风筝，乃飘飘浮荡之物。惜春所作海灯，一发清净孤独。今乃上元佳节，如何皆作此不祥之物为戏耶？”由此可见，这些灯谜既暗示了元、迎、探、惜后来各自不同的命运结局，也预示了贾府显赫之后的败落，眼前的欢乐无疑透出日后的悲声。
到了贾府第二年再过元宵节时，这个“昌明隆胜之邦，诗礼簪缨之家”便开始显露出衰败的景象。在《红楼梦》第五十三回“宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴”中，贾母开设夜宴时，虽然荣宁二府赏灯吃酒，笙歌聒耳，锦绣盈眸，但是贾氏族人来者却寥寥无几：“贾母也曾差人去请众族中男女，奈他们或有年迈懒于热闹的；或有家内没有人不便来的；或有疾病淹缠，欲来竟不能来的；或有一等妒富愧贫不来的；甚至于有一等憎畏凤姐之为人而赌气不来的；或有羞口羞脚，不惯见人，不敢来的。”见到如此尴尬的情景，凤姐不得不想方设法来渲染元宵节的气氛。在《红楼梦》第五十四回“史太君破陈腐旧套，王熙凤效戏彩斑衣”中，凤姐为了讨好贾母，在元宵的酒宴上一连说了两个“过正月半”的笑话：一个是“一家子也是过正月半，合家赏灯吃酒真真的热闹非常，吃了一夜酒就散了”，一个是“聋子点炮仗”。说完笑话，凤姐说：“咱们也该‘聋子放炮仗’散了罢。”这分明是一种预言，与第一回癞头僧所念“好防佳节元宵后，便是烟消火灭时”有着前后呼应的异曲同工之妙。贾府最繁华、最热闹的时刻和场面总伴随着不祥和悲哀，欢乐之后总是深深的落寞与不安。不难想象，当时四大家族之一的贾府，此时已经由“烈火烹油，鲜花着锦”般的盛世，走向“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”的衰败。贾府这场豪华的元宵宴成为最后的晚餐也就在所难免了。