说起“驸马”，稍懂历史知识的人都会脱口而出：“驸马就是皇帝的女婿”，但在早期，“驸马”并不是一类人，而是一种官职──驸马都尉。
“驸马”一词原作“副马”，相当于现在的“副驾驶”。“副马”一职的设立源于秦始皇。秦始皇称帝后，经常出巡，每次出巡都是大车小辆，前呼后拥。一次他游至博浪沙(今河南原阳)时，张良会同大力士以大铁锥袭击秦始皇的车帐，结果只击中了副车。从那以后，秦始皇再出游时，便在自己的车帐队伍中设了很多副车，安排了很多“替身”。后代皇帝纷纷仿效，“替身”一职也由最得力的亲信而逐渐转变为皇家的女婿。之所以选择公主的丈夫作“副马”，一是因为他的地位较高，与皇帝的威仪和尊严相称；二是因为皇家的女婿是“亲人”，总比“亲信”要强，关键时刻能够舍身卖命；三是因为一旦发生意外，皇家也不损失什么，女婿毕竟是外姓人。由于皇帝的女婿常坐在“副驾驶”的位置上，于是后人便干脆将皇帝的女婿称为“副马”。
据记载，汉武帝时“副马”开始升格，国家正式设立“驸(副)马都尉”官职，其职能主要是“掌副车之马”。魏晋以后，皇家的女婿照例都加封“驸马都尉”称号，简称“驸马”。但此时的“驸马”已不再是“驾驶员”或“替身”了，而变成了一种较为清闲的官职了。据史料记载，唐宋两朝时，“驸马都尉从五品，皆尚主者为之”。
清代的驸马满语称为“额驸”。额驸又以所尚公主的品级分为数等，尚固伦公主者称为固伦额驸，尚格格者称为格格额驸。
作为驸马爷，名义上尊贵，但若按家庭成员关系上来说，实在不及民间的姑爷那样受宠。首先从名义上，作为天子之女的成婚，不能称为出嫁而称下嫁，而对额驸来说不能称娶妻而曰尚主。
公主的爵位大致相当亲王一级，而驸马只是贝子公，地位又逊公主。
按清制，公主薨后如果驸马能为妻守节而终生不再续弦，则爵秩、待遇终生不变并可荫及子孙。如驸马不耐鳏居，另娶夫人，则立即革除爵秩，并收回皇室所赐房屋、田产、珠宝、奴仆、牛马等所有财产，但纳妾不在此例。
因此，公主健在时驸马衣食无忧，公主一旦亡故，则各方面顿感窘迫。
额驸和公主在生活上的情形，正如民谚所说，上床夫妻，下床君臣。绝大部分时间驸马不能与公主同居一室，而是在仪门外另辟一室独居，每天早晚必须衣冠合制到公主住处阶下帘外，向公主问安。公主命进，太监或妈妈(女仆)传话：“额驸爷请进”。驸马才敢从命。如果帘内传出，“额驸爷请起”，则驸马转身而退，不敢擅入。
按清制，公主和额驸不能同席饮食。公主薨后，不葬驸马祖茔之内，也不能与驸马合葬，而是由内务府拨官地重新营建公主坟，所以旧时北京四郊有许多公主孤坟。
(摘编自香港《大公报》 文/夏威)