封建王朝的皇权本身是不容挑战的。于是，依附在皇权周围的宦官和宠臣，就代表了皇权，实质上开始统治整个庞大的国家，这个团体延续日久，吸收新生力量的可能性就越小。长期存在的科举制度，理论上可以选拔全国最好的人才进入朝廷，但是自上而下选拔人才，一定是挑最听话的人。虽然有人进入这个小圈子，两三代以后，这个小圈子的新生力量也是保守势力的代表。他们不会有新的治国理念和管理谋略，也没有勇气做新的尝试。一个掌握绝对权力的小圈子，经过两三代的权力交接，只是同样形态人物的复制，而两三代之后随着内外环境的改变，必定出现各种政治危机，这些管理者也就不能应付了。
许倬云在本书中认为：一个朝代的盛衰，公共权力的核心是不是开放的尤为重要。这个核心如果以为自我凝聚是为了保护自己，不断地保障自己团体成员的利益，以至于关闭门户，以这种方式自求永续，反而是自找灭亡。在公共权力非常封闭的王朝内，即便官员有治理国家的理想，在封闭的公共权力体制内也难以实施。公共权力不透明的王朝，更多的官员是借着公共权力以公肥私，贪污腐败的现象严重，这样的社会必将越来越失去民心，社会力量无法匡正政治力量，除了进行武装推翻，别无选择。在混乱之中，新的朝代出现，又有一些人结合为新的统治群体。于是封建王朝周而复始，由治而乱，由乱而亡。
如果王朝的核心管理层具有足够开放的心态，就可以不断吸收新鲜血液，不断解决社会中的新问题，这样的核心管理层就不会和百姓生活脱节。百姓聚合而成的社会力量，也可以不断地和公共权力进行对话，将百姓的需求回馈到公共权力，使得国家共同体成为大多数百姓求安定、某福利的力量。
僵化的思想 使大国失去活力
我们习惯把宋朝叫做大宋王朝。但是在许倬云的眼里，宋朝不能叫王朝，只是当时中国大地上的一个列国。当时在宋朝疆域的外围，有辽、金、元、吐蕃、南诏、西夏、高丽以及南方的许多小国家。这些政治共同体并不属于一个大的王朝，宋代皇帝并不是天子。宋朝在众多国家的包围之中生存，必须尊重一定的“国际”关系和规律。当然，宋朝皇帝自己以为是天下的共主，那也不过是一个飘渺的幻想。宋朝在中国历史上，军事方面最为薄弱，但是经济、文化最为发达，超过历史上任何一个朝代。不论是北宋还是南宋，不断地向北方少数民族政权进贡钱物，以维持国家的太平。
许倬云在书中认为：宋朝没有贵族，皇室成员基本上不参与国家治理，政府是由科举出身的文官组成。文官有一定的文化素养，也有一定的办事能力。但是宋代整体上讲，并不是效率很高的政府。整个宋代有众多著名的文人和思想家，可就是找不到一个像样的政治家。宋代在意识形态方面对文人很宽松，官方没有钦定的理论，可是那么多思想家进行百家争鸣，也没有真正形成像西方启蒙时代一样的风气，这不得不令人深思。
元朝在中国历史上是由蒙古人统治的王朝，这个王朝虽然不到一百年的时间，但是对后来中国历史发展具有深远的影响。许倬云在书中认为：元朝只不过是成吉思汗大帝国的一部分。蒙古人当时建立起庞大的帝国，除了元朝，还在欧亚大陆分别建立了钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、尹儿汗国。蒙古人建立如此大的帝国，并没有能力去管理，更谈不上管理智慧，对国家治理毫无章法。蒙古人在各地建立起的国家，分别吸纳了各地文化和不同的宗教信仰，使用不同的文字。时间长了，势必被各地所同化，自然而然地土崩瓦解。蒙古人建立时间最长的国家是莫卧儿帝国。这个大帝国1526年兴起于印度半岛，最后征服了整个德干高原，1857年被入侵而来的英国人所吞并。英属印度的许多土王都带汗号，大多数是蒙古王公的后代。