明朝是中国历史上思想控制最为严厉的朝代。许倬云在书中对明朝思想控制巩固皇权作了独到的分析。明代科举以考核读书人对儒家经典的掌握程度为主，但是明朝的建立者朱元璋特别厌恶孟子，认为孟子“君视臣为草芥，则臣视君为寇仇”的观念不利于君主专制。因此，明朝的科举考试所用的四书五经是经过过滤的版本，删除了许多不利于皇权的章节。这样选取的栋梁之才，对皇帝只有效忠，没有怀疑。儒家思想在此之前还是异常丰富活跃的，从此之后开始走向僵化。可悲的是，清朝也承袭了明朝对儒家思想的僵化控制。本来以人性为主、强调人格和公平正义的儒家思想，沦为统治者的工具。这其实背离了真正的儒家，和孔孟倡导的儒家学说并不是一回事。
《许倬云说历史：大国霸业的兴废》一书用并不算长的篇幅和通俗易懂的语言，给我们描绘了一幅大国兴废的历史素描图。今天的中国，作为一个发展中的大国，在世界民族之林中迅速崛起，我们既要看到发展中的成就，也要清醒地认识发展中存在的不足。更多地了解历史、学习历史、研究历史，对于审视今天、展望未来具有重要现实意义。（新华网）