据防务新闻网站报道，近日，美国国防高级研究计划局启动名为“自由运输者”的超级地效飞行器项目。该项目要求设计一款可在海上起飞和着陆的地效飞行器，能运载至少100吨货物。
美国国防高级研究计划局于2022年5月启动“自由运输者”项目，寻求设计和建造一款具有突破性创新技术且成本合理的大型水上地效飞行器，实现远程后勤保障能力的飞跃。根据要求，新型地效飞行器尺寸与C-17运输机大致相当，运载量更大，可运载超过100吨的货物，能长时间飞行，具备在4级海浪下起飞和着陆、可持续进行水上作业等能力。
地面效应是一种使飞行器诱导阻力减小，同时能获得比空中飞行更高升阻比的流体力学效应。利用这种特性，飞行在地面或水面上方的飞行器可耗费更少能量。
目前，极光飞行科学公司和美国通用原子公司争夺新型地效飞行器项目。两家公司分别牵头组建的研发团队，已各自提出相关设想。
极光飞行科学公司与专注于海洋工程技术的吉布斯·考克斯公司、海洋船舶设计公司瑞肯·库瑞夫公司展开三方合作，其提出的设计方案更传统，具有一个机舱、高机翼和8个涡轮螺旋桨，机翼向下倾斜且不接触水面，尾翼是宽且水平的稳定器，能够运载2辆海军陆战队两栖战车，或6个长约6米的集装箱。
通用原子公司则与专注于海军工程与设计的海洋应用物理公司合作，提出一种双舱体中翼设计，采用12个涡轮螺旋桨发动机分布式推进，机舱前部配有稳定器，以增强水上飞行稳定性和适航性。通用原子公司的设计概念图显示，其设计的飞行器不像C-17运输机那样从后门和坡道装卸货物，而是将机头抬起，车辆直接从前部沿坡道装卸。
据悉，美国国防高级研究计划局为该项目分别授予通用原子公司和极光飞行科学公司价值800万美元和570万美元的计划成本和固定费用合同，预计后期可能分别增至2900万美元和2500万美元。报道称，第一阶段合同授予期限为18个月，包括6个月的概念设计期和9个月的设计成熟期，另有3个月用于制造、测试、演示和审查。美国国防高级研究计划局表示，在该项目的第一阶段，将与研发公司和国防部其他组织合作，完善这两项设计，满足军方的作战需求和作战概念。第二阶段计划于2024年中期开始，将继续完善设计，并制造一架全尺寸演示验证样机。美国国防高级研究计划局预计在第二阶段将与至少一个军事部门及国际合作伙伴合作，以进一步将该概念发展为作战装备。（孙燕侠）