KC-46A加油机为F-15战斗机加油。
近日，美国空军与波音公司再签23亿美元订单，追加采购15架KC-46A“飞马”加油机，此举被外界视为美空军持续推进战斗力发展的最新举措。据悉，美空军从波音公司订购的KC-46A加油机数量已达128架，其中68架完成交付并投入使用。美空军宣称，该型机已获准为除A-10攻击机以外的所有军用飞机实施空中加油。
争议声中上马
KC-46A加油机是波音公司在波音767客机基础上研发的一款新型空中加油机。该项目自2006年开始研发，首架KC-46A加油机于2019年1月交付美国空军。该型加油机最大载油量96.3吨，供油量近94吨，拥有硬式和软式两套加油系统，加油速度可达每分钟4180升。KC-46A加油机的一大亮点是安装了独特的机载远程视觉操作系统。操作员可通过3D视频显示及光学、红外摄像头等设备对加油对接过程进行控制，改变了传统的操作员匍匐于机尾目视观察的工作模式。此外，KC-46A加油机采用模块化设计，还可用于运输物资和人员。
不过，KC-46A加油机自项目上马以来，出现贿赂丑闻、采购混乱和重复竞标等多种状况，导致争议声不断。
据悉，五角大楼原计划以租借方式从波音公司引进100架KC-767加油机，但由于在野党质疑其中存在“浪费经费、存在腐败”等问题，美国防部被迫于2008年以竞标方式启动新一代加油机采购项目。首轮竞标中，欧洲空客公司推出的A330MRTT空中加油机方案中标，但波音公司以程序和不当竞争为由上诉，要求重新竞标。美空军被迫妥协，宣布合同无效。最终波音在这场竞标“闹剧”中拿下订单。随后，波音公司宣布以波音-767客机为主体，研发宽体多任务加油机。有评论称，欧洲空客公司的“出局”一定程度上体现了美国在军工领域“肥水不流外人田”的“小算盘”。
对于该项目落户波音，美空军内部也存在质疑之声。美空军现有KC-135加油机和KC-10加油机预计于2040年和2042年退出现役，特别是KC-10加油机，除不具备远程视觉操作系统外，在输油量、加油方式等方面不输KC-46A加油机，提前近40年研发新一代加油机让人难以理解。外媒评论称，对波音公司中标的质疑声，从一个侧面暴露了美国军方和军火商间的复杂关系。
一路状况百出
在质疑声中上马的KC-46A加油机，其研发和列装过程状况不断。在2015年9月的首次试验飞行中，KC-46A加油机因硬加油管载荷异常无法加油。随后几次试验中，该机燃油系统接连“报警”，出现输油管断裂、燃料隔层漏油等状况。美空军被迫追加8.35亿美元专款，用于完善设计方案和改进上述问题。
随后，在美空军开展的“初始战斗力生成”训练中，曾被波音公司当作“最大卖点”的机载远程视觉操作系统故障频发。其视频显示器在背光或强云层气象下，出现图像失真或模糊等情况，导致加油过程多次出现险情。此外，该机还存在硬加油管对接精确度不高、力度不稳定，甚至可能出现划伤隐形战斗机蒙皮等情况。
尽管美空军为KC-46A加油机选择了10个部署基地，并将已入役的68架该型加油机编入多支建制部队，但其实战能力明显不足。在执行物资投送过程中，该机出现货盘托板松动坏损等情况，被外媒称为“花瓶”。美国国防部作战测试与评估主任办公室在近期一份报告中指出，货盘托板松动坏损等情况将导致KC-46A的整体货物运输能力出现I类紧急故障。
对此，波音公司表示，将于2024年前解决燃油系统、机载远程视觉操作系统等关键问题，这也让该型机形成战力时间至少推后2年。更令人费解的是，在KC-46A加油机尚处于“修补”状态之际，波音公司却将大量财力和精力投向研发无人加油机，导致外界普遍对KC-46A加油机的前景并不看好。
“三步走”暂遇阻
据悉，为全面实现空中加油机的更新换代，美空军制订了3个阶段的项目计划，分别命名为KC-X计划、KC-Y计划和KC-Z计划。KC-46A加油机曾是第一阶段KC-X计划中的关键。在KC-X计划中，美空军希望在2028年前用179架KC-46A加油机替换约200架KC-135加油机，以实现“全球抵达”“全球作战”等目标。因KC-46A加油机入役后故障频发，第二阶段KC-Y计划和第三阶段KC-Z计划一直没有披露。据美国《航空周刊》网站报道，美空军近日发布一份名为“下一代空中加油系统”（NGAS）的信息征询书。美空军表示，这是美空军加油机现代化的第三阶段，即此前的KC-Z计划。文件显示，美空军希望在2023年10月开始“下一代空中加油系统”的备选方案分析工作。
近期，美空军高层在多个场合声称，应大力发展机载设备高度信息化和雷达可探测性低的隐形空中加油机，以提高其在未来战场的生存能力。分析人士表示，当前，美国的空中加油技术和设备在全球处于领先地位，在此情况下，美国仍大力推动发展新一代隐形空中加油机等高端武器装备，一方面是想不断巩固在先进技术上的领先优势，另一方面还有扩大外销之意，为国内军工集团攫取更多利益。（石文）