8月11日，英国国防部和国防安全局公布了2021年一架F-35B舰载机坠海事故的详细调查报告。这份长达148页的报告指出，此次事故的“人祸”因素不容忽视。
2021年11月17日，一架隶属于英国空军第617中队的F-35B舰载机，在“伊丽莎白女王”号航母上起飞时坠海，飞行员弹射逃生。报告称，造成事故的直接原因是该机起飞前，左侧进气道的挡板未被移除，导致发动机进气量不足，所提供的动能无法满足起飞需求。尽管飞行员试图中止起飞，这架F-35B舰载机还是因惯性飞离航母甲板，而后坠海，经过短暂漂浮，沉入深约1981米的海底。
事故发生后，原本应被移除的进气道挡板被发现漂浮在海面上，随后被回收。2021年12月，英国海军耗资约335万美元，打捞出坠毁舰载机的大部分残骸及脱落部件。
进气道挡板是飞机停放在地面或航母甲板时的保护设备之一，不仅能使进气道免受外界伤害，还可以遮挡进气道的设计，以防被外部窥探。由于涡扇发动机叶片是反射雷达波的关键部位，隐形飞机通常会采用特定的进气道设计来遮蔽叶片，相关设计不会轻易对外展示。
报告还提到，F-35B舰载机所使用的几代进气道挡板，均存在不同程度的问题。比如，第一代挡板安装难度较大，可能损坏进气道表面，且挡板材料存在分解脱落、被吸入发动机的风险。第三代挡板，即此次事故涉及的挡板，其原有的“飞行前移除”标识，同样存在脱落后被吸入发动机的风险。为此，“伊丽莎白女王”号航母的维护人员去掉了这一标识。
除确认未移除进气道挡板为事故主因外，报告还揭示了导致此次事故的诸多因素。其核心问题在于，“伊丽莎白女王”号航母上的人员，尤其是负责舰载机飞行及维护的人员，没有接受足够的海上作战训练。当时，部署在“伊丽莎白女王”号航母上的第617中队，仅55%的人员具有登舰经验，77%的人员只完成了最低限度的海上生存训练。他们在航母编队的工作强度超过预期，大部分人员处于疲劳状态。高强度的任务负荷，不仅压缩了他们的休息时间，就连在室外晒太阳和呼吸新鲜空气的机会都很少。一位接受事故调查询问的目击者戏称，“伊丽莎白女王”号航母其实是“英国海军最大的潜艇”。
报告中列举的其他因素包括：在重要的规划会议上缺乏对安全问题的重视及讨论；维护人员被其他任务干扰，对进气道挡板管理不当，未制定移除与安装操作规范；在维护过程中照明条件不佳等。
为防止此类事故再次发生，报告提出数十条建议，主要是为F-35B舰载机制定更严格的安全标准，并要求各级指挥官深入了解第五代战斗机的安全与防护需求。报告还提及关于打捞坠海F-35B舰载机的问题：打捞船使用远程声呐搜索定位系统，确定了舰载机在海底的位置，但舰载机自带的声呐定位信标失效，这可能给今后的搜索与打捞工作带来困难。
报告最后指出，英国现有F-35B舰载机数量，尚未达到支持稳定运行的规模，使得舰载机中队在部署期间无法相互支援。随着今年晚些时候英国海军第809中队成立，上述情况或将得到改善，这有助于英国F-35B舰载机在2035年前实现具备全面作战能力的目标。不过，考虑到预算压力，英国购买F-35B舰载机的最终数量尚未确定，今后能否大量装备并发挥战斗力，仍有待观察。（张苗）