“旅行者”1号飞出太阳系后的主要任务是测量宇宙光束粒子,探测太阳风和其他恒星风之间的作用。此外,“旅行者”1号还带着将地球人的信息——“地球之音”传递给外星人的任务。未来摆在“旅行者”1号面前的有两个问题:
一是电力问题。“旅行者”1号携带核动力电源。为节约电力,“旅行者”1号在探测完土星及其卫星后已陆续关闭了一些有效载荷,2020年还将关闭磁场和粒子探测设备,只留下紫外线探测设备继续工作,直到2025年核电池耗尽。在2025年以后,将收不到“旅行者”1号发回的科学数据,但其工程数据还将在之后几年中继续传回。
二是信号的接收问题。因为信号的强度与距离的平方呈反比,距离越远信号越弱。“旅行者”1号可以飞得无限远,但如果接收不到信号,那一切都没有意义。目前“旅行者”1号发回的数据要用超过17个小时的时间才能传回地球,信号功率已衰减为10万兆分之一瓦。如果人类能在“旅行者”1号和地球之间建几个中继站可能就会解决这个问题,但是目前各国还没有相关的计划项目。
“旅行者”1号离开太阳系后无法近距离经过任何恒星,它将向着蛇夫座的方向飞去,到公元40272年(距今38259年后),“旅行者”1号将到达距离小熊座一颗模糊恒星1.7光年的地方。所以其下一个里程碑也许是飞近太阳之外的一颗恒星,不过,实现这一目标大致需要约4万年。
不知道,它在未来的漫长飞行过程中是否能遇到外星人;如能遇到,外星人是否能读懂地球人传递给他们的信息,并与地球人进行联系。
背景知识
“旅行者”的奇妙之旅
美国“旅行者”1号是1977年9月5日升空的。在此前的1977年8月20日,与其基本一样的“旅行者”2号率先上天。这两个“旅行者”的最初目标都是探测木星、土星、天王星和海王星。因为它们的飞行轨道设计利用了这几颗外行星当时处于非平常(每177年出现1次)的排列特点,所以可使探测器采取行星借力飞行的方式从木星飞向土星,然后飞向天王星和海王星,从而实现一个探测器飞越4颗地外行星的任务目标。
由于飞行轨道不同,速度较快的“旅行者”1号后来居上,于1979年2月先期到达了木星上空,1979年11月飞到土星附近。后来,又因为“旅行者”1号新增加了重点探测可能有生命的“土卫6”的任务,即绕飞“土卫6”,而探测“土卫6”有特定的轨道要求,所以在完成“土卫6”探测后,“旅行者”1号没有按原定计划飞往天王星和海王星进行探测,而是直奔太阳系边缘。
很多人都知道,“旅行者”1号探测器携带了一张名为“地球之音”的30.5厘米镀金铜制唱片。这张寿命可达10亿年的唱片,一面录制了美国总统和联合国秘书长的贺辞,55种语言的问候语(包括中国普通话、粤语、闽南语和江浙一带的吴语),还有35种地球自然界的各种声音、27首古今世界名曲(包括中国的京剧唱段和古琴演奏的《高山流水》古曲);另一面录制了包括中国长城和中国家宴在内的116幅反映地球人类文明的照片,照片反映了太阳系的方位、地球人的细胞组成、男女性别、家庭组成和风土人情等。人们期望,有朝一日,它们会被宇宙中的外星智慧生命截获。