追踪历史：我们的好朋友是从哪里来的？研究人员试图通过研究DNA获取答案——在哪里，在什么时候，为什么狗狗开始如此受人类欢迎。
从珍贵的博美犬到患了疥疮的杂种狗，所有家犬似乎都是欧亚灰狼的后代。然而目前我们还不清楚，我们的好朋友是在什么时候、在哪里从食肉动物转变为我们的伙伴的。这些问题的答案或许能够帮助我们解决长久以来一直争论不休疑问——究竟为什么狗是人类最先驯化的动物？
首次破译狗的基因组是在2005年——甚至比研究人员利用遗传学工具追踪狗类最早的家园还要早。早期研究在东亚发现了狗基因的高度多样性，并在许多乡村狗群里发现了其他一些关键性的标记，他们因此指出东亚是狗被人类驯养最早的地方。
然而，一些研究人员提出，这一基因调查的取样大多都来自东亚的乡村狗，然而忽略了全世界其他村庄中的幼犬。康奈尔大学乡村狗基因多样性项目就是针对全球幼犬的。从最近一项针对非洲乡村狗进行的基因分析着手，康奈尔研究小组希望能够最终建立一套系统的、全面的全球幼犬祖先的基因图。这一基因图将有助于研究人员更好地了解驯养这些狗的古代人类。
本月美国国家科学学院院刊（PNAS）刊登了这一项目的部分新观点，刊登的这项研究对狗的“东亚起源说”提出了质疑。这个研究小组由康奈尔卡洛斯·D·布斯塔曼特实验室的亚当·鲍科带领，他们以来自非洲乡村的318只狗（以及来自北美和欧洲的上百只狗作为对照）为样本，发现这些幼犬基因的高度多样性与他们在东亚发现的很相似。“我们发现，几乎毫无例外地这些幼犬源于不同的祖先，”针对来自非洲乡村犬，鲍科这样说道。这也就是说，他们生活在这里的时间与其他狗生活在东亚的时间是一样长的。
然而研究人员还没有推测出人类开始驯养狗的具体时间。有理论认为，狗大概是在15,000到40,000年前被人类驯养。不过鲍科解释说，基因测试还没有达到能确定具体时间的程度。
为了获取更多的线索，研究小组中负责实地考察的成员在今年夏天横扫全球，测试了许多地区狗的基因，这些地区包括越南、新几内亚、马拉西亚以及其他一些欧亚地区。“这些地区涉及的范围很广，我们需要获取更多的数据，”鲍科说。他自己也拥有一只杂交狗（经过基因测试，这只狗的部分祖先是chow，一种非常古来的品种）。
当然，吵闹的乡村狗通常得不到合理的保护，甚至它们还要遭受“打狗计划”（将一部分狗清除）的威胁。这些狗还要面对新移民——欧洲后裔狗——的挑战，新移民可能会在本地区基因库中增添一笔。“至于在什么程度这些早期本地狗群能保留它们自己的基因，并在面对现代一系列威胁的情况下繁衍下去，我们还不是很清楚。”鲍科和同事在PNAS发表的论文中这样说道。所以要挖掘出关于家狗起源问题的确切答案，时间是一个非常关键的因素。
研究狗类的系谱图，不仅有助于研究人员更好的了解狗类，还能帮助他们进一步了解古代人类。狗类驯化过程的基因图可以为我们提供有关人类迁徙和交易路线的重要信息。“我们可以将狗作为研究人类行为的基因标记，”鲍科这样说道。
他补充说他和同事们还计划“寻找在哪些地区这一基因组最早被选择保留下来，”从这一点中“我们同样可以了解在那一时期哪种特性被选择了下来。”这些信息，再加上考古学家的帮助，或许科学家就可以弄明白为什么狗类这么特别，成为人类最早驯养的物种。（编译 曹丽敏）