正在执行首个试验性应用航次的中国“蛟龙”号载人潜水器３日在南海的“蛟龙海山”区下潜，“蛟龙”号在海底发现了大面积铁锰结核，以及多种前所未见的神秘海底生物。
万年成形的铁锰结核
３日９时６分左右，“蛟龙”号载人潜水器被布放至水中。大约１１０分钟后，“蛟龙”号抵达预定下潜点。“我们先向西北方向航行，进入‘蛟龙海山’火山口。途中，我们爬上一个四五十米高的坡，便在一个平台上发现了大面积密集分布的铁锰结核。”担任这个潜次主驾驶的国家深海基地管理中心潜航员唐嘉陵说。
随后，“蛟龙”号向东北方向航行并遇到一坡度约８０度的陡坡，高度差约３００米。“我们爬上这个陡坡，在顶部平台又发现了大面积密集分布的铁锰结核。”唐嘉陵说，“由于潜水器只是横穿这两个铁锰结核密集分布区，因此无法得知其准确面积。”
在３日的下潜中，“蛟龙”号带回了８块铁锰结核，其中５块比鸡蛋略大，另外３块则比成人拳头还略大，表层都是黑色。“５块较小的采集至第一个铁锰结核分布区，３块较大的采集至顶部的铁锰结核分布区。”唐嘉陵说。
在铁锰结核样品中，有一块被潜水器机械手夹碎。同济大学教授周怀阳指着这块样品对记者说：“里面这个圆核就是火山的熔岩，外面一圈一圈的就是铁锰氧化物，是上万年逐渐形成的。如果打磨一下，就可以看到外面这些圈像树的年轮一样，具体这块结核有多少年历史需要在实验室测定。”
按计划，“蛟龙”号还将在这个海域下潜２次，继续对“蛟龙海山”进行科学调查。
“这次遗憾的是没有采集到岩石样本，希望下两个潜次能弥补这一缺憾。”周怀阳说，“南海的形成时间、形成方式和物质来源至今仍存疑问，而海山与南海基底的形成有密切关系。通过对海山岩石样品的年龄测定、成分分析及其时空变化分析，可以对这一重大科学问题的解决提供帮助。”
前所未见的神秘海底生物
中国科学院海洋研究所研究员、海洋生物专家李新正３日搭乘“蛟龙”号下潜，他说：“这个海山区海底生物个体数量虽然不多，但种类很多，就我看到的就有六七个大类的十多种生物。很多在文献中都没有见过，非常震撼。”
记者在“蛟龙”号拍摄的海底视频中看到，一只形似鱿鱼的软体动物顺着陡直的岩壁像蜗牛一样爬行。下潜人员介绍，这只软体动物长四五十厘米，宽１５厘米。由于之前从来没有见过这种生物，随船科学家都将其称为“海怪”。
在“蛟龙”号爬行的悬壁上还有一朵白色“向日葵”，非常精致。经现场专家辨认，这应该是海绵。“大自然非常奇妙，能造出这样美丽的形状，可能画家都画不出这么美的景象。”李新正说，“另外，我们还发现了紫色海绵。”
专家介绍，这个海绵虽然形似“向日葵”，但海绵不是植物而是动物。海绵没有消化系统，但是会通过体表的凸起进食海底微小生物。
此外，科学家在这次下潜中还看到了海鞭、扇形和喇叭状的珊瑚、长额虾、铠甲虾和大眼鱼类等。
６月１７日至２０日，“蛟龙”号在南海冷泉区连续下潜４次，并搭载了首批三名科学家下潜，采集到了碳酸盐、蜘蛛蟹、冷水珊瑚、毛瓷蟹和贻贝等大量海底珍贵样本。
“蛟龙”号载人潜水器经过１０年的研制和试验，去年在马里亚纳海沟创造了世界同类潜水器最大下潜深度７０６２米，达到了其设计最大下潜深度，今年转入为期３年至５年的试验性应用。“蛟龙”号首个试验性应用航次于６月１０日起航，共分为３个航段，预计需要１１３天。