1979年
中国美术家协会恢复。
刘宇廉、李斌、陈宜明合作的连环画《枫》发表，是“伤痕美术”的发端，在全国引起极大反响。
四川美术学院学生高小华的油画《为什么》、程丛林的油画《一九六八年某月某日》发表，表现“文革”期间的红卫兵武斗场面。美术界相继出现一大批反思“文革”和知青题材的作品，形成“伤痕美术”的潮流，四川美术学院的学生是这一潮流的主要群体，并成长为后来的四川写实画派，在全国产生广泛影响。
1980年
中央美术学院恢复画室制。
陈丹青的《西藏组画》发表，是中国油画突破前苏联革命现实主义的影响并转向溯源欧洲传统的标志性作品，将改革开放初期的中国油画从“伤痕美术”的情结中解脱出来，体现出中国画家追求人格自由的新的价值取向。
1981年
四川美术学院学生罗中立的油画《父亲》获第二届全国青年美术作品展金奖，是中国油画发展史上里程碑式的作品。领袖肖像的尺度和照相写实主义手法的描绘是对当时的社会心理和艺术观念的颠覆，并引发了后来的“乡土绘画”潮流。
1983年
靳尚谊完成油画《塔吉克新娘》，作品摆脱前苏联绘画的影响，探索将中国传统造型观念与欧洲古典油画技法相结合，引发了中国古典风格油画的潮流。
1985年
“前进中的中国青年美术作品展”在北京举行，这是在新时期具有里程碑意义的重要展览。作品整体上体现出对绘画语言的思考和对人自身的关注，画家的激情和活力得以空前释放。中央美术学院学生张群、孟禄丁合作的油画《新时代——亚当和夏娃的启示》以超现实主义手法表达的思想性和观念性引起广泛关注，“画什么”和“怎样画”开始成为画家思考的焦点，揭开了“85新潮美术运动”的序幕。
1988年
“油画人体艺术展”在北京举行，这是中国第一次举办面向公众的裸体画展，观众超过22万人，艺术史学者将这一年称为“中国裸体艺术发展史上最辉煌的一年”。
1994年
北京嘉德拍卖公司在长城饭店举行了油画进入中国以来的第一次专场拍卖会，开启了中国油画市场化的历史进程。
王广义、张晓刚、方力钧等中国艺术家参加“第二十二届圣保罗国际双年展”。王广义是中国“政治波普”最早的实验者之一。张晓刚采用流行艺术的手法表现中国“红色”年代的脸谱化肖像。方力钧是中国“玩世现实主义”的代表性艺术家。
1995年
中国油画学会在北京成立，这是新中国成立以来第一个油画专业学术团体。
2003年
中国政府第一次以国家名义参加第50届“威尼斯双年展”，参展艺术家为王澍、吕胜中、展望、刘建华和杨福东。
高小华创作于1982年的油画《赶火车》在北京以363万元拍卖成交，创21世纪中国油画最高价。该作被誉为现代油画的“清明上河图”，曾获美国亚太艺术研究院“20世纪艺术贡献奖”。
2005年
写实油画作品的拍卖价格开始攀升。靳尚谊《小提琴手》以363万元、忻东旺《早点》以225.5万元、艾轩《二月的午后》以363万元、陈丹青《西藏组画·进城三》以418万元人民币，创下画家各自的拍卖纪录；王沂东的新作《深山里的太阳》更是拍出506万元的高价。
2007年
在香港佳士德春拍中，曾梵志的《面具系列1996No.6》成交额高达7536.75万港元，不但打破了画家作品的世界拍卖纪录，更打破了中国当代艺术的世界拍卖纪录。