大太监南下吓软官员一大片
明朝成化十三年（1477年），一个从北京城来的高官搅乱了江南官场的平静。这个高官是一名太监，名叫汪直。
汪直沿着南京-芜湖-常州-苏州-杭州-绍兴-宁波这条线，一路巡查过来。听说汪直要来，沿途地方当局和交通部门，都提前预备下好吃的好喝的好玩的，忐忑不安地等着汪直大驾光临。对于汪直其人，各级官员是又爱又怕，一方面盼星星盼月亮地巴望着他来，另一方面想到即将见他，心里又抖抖呵呵的。这是为什么呢？
原来，这汪直绝非寻常角色，他当时的职务是“钦差总督西厂官校办事太监”，说得通俗点，就叫“提督西厂”，是管理西厂的一把手。
众所周知，明代最著名的特务机构是东厂。东厂在明成祖朱棣时设立，此后直到明朝灭亡，历时二百二十多年，东厂一直是直接受皇帝指挥。东厂的一把手，常常是皇帝最信任的人，这个“皇帝最信任的人”，能够左右皇帝的想法，拥有炙手可热的权力，因此各级官员甚至朝中大员，都以能结交他们为幸。
而明朝的另一个特务机关“西厂”，只在明宪宗和明武宗时代存在过，先后加起来时间只有10年。虽然西厂的存在时间不长，但是西厂的权力比东厂还要大--它不仅能侦查百姓，也能侦查东厂，而且拥有的特务数量比东厂还要多。因此，作为西厂的一把手，汪直的到来，在江南引起的轰动要多大有多大。
皇帝的特务就混在老百姓中间
据《明史》记载，汪直原来是御马监太监，成化十二年的一起“妖人”事件让他脱颖而出。
成化十二年七月，一个叫李子龙的人以符术结交太监，居然私入大内。事情败露后，李子龙被杀。李子龙虽然死了，明宪宗朱见深却认为到处都布满危险，因而大为紧张、疑神疑鬼，为了避免类似的事再次发生，就得了解民情。怎么了解？只有让心腹太监出马了。
朱见深选中了为人机巧伶俐的汪直，让他带着几个随从，穿上便衣到皇宫外打探情况。《明书》记载，汪直“布衣小帽，时乘驴或骡，往来京城内外，人皆不知疑”，“大政小事，方言巷语，悉采以闻。”就这样神不知鬼不觉侦查了将近一年，汪直将所见所闻统统汇报给朱见深。朱见深自然非常高兴。
成化十三年正月，朱见深设置了西厂，汪直被任命为“提督西厂”。西厂设立后，特务遍布京师，各地的王府边镇，以及南北河道重要地方，甚至各省府州县。老百姓家里吵嘴打架、斗鸡骂狗的琐事，特务们都要罗织索引，动不动就以重法处置。因为侦查范围大而密，因此西厂的特务人数，比东厂多一倍。
就在汪直提督西厂不久后，他就干了一件让朱见深非常满意的事。
汪直办的案子皇帝很满意
明朝初年，贩私盐者罪至死。尽管如此，为了谋取高额利润，还是有人铤而走险，而且这些人多是有权有势的官员。为了制止这种情况，成化十三年(1477)，朱见深又特地下旨重申，内外官员，如有夹带私盐，不分有无知情，俱照例问罪。
然而，皇帝的圣旨只吓唬住了胆子小的，南京镇守太监覃力朋就没拿法令当回事。成化十四年(1478)，覃力朋趁到北京进贡的机会，在归途中，装了近百艘私盐。覃力朋是皇帝的红人，因此到各个关卡时，下面的人虽然心知肚明，却不敢多加盘查，一路倒也相安无事。
当船队到达武城县时，偏偏有个姓范的典史不识时务，对覃力朋的船队阻拦查问。覃力朋火冒三丈，不由分说打掉了范典史的两颗门牙，还一箭射死了范典史的一个随从。