一个占地125万平方公里、拥有3000万人口的庞大自治王国而今落到了少帅张学良手中。张学良发起了持续多年的坚决的抗日运动。他联合国民革命运动及其领导人蒋介石，希望蒋介石与侵略者血战到底。1928年12月29日，两人私下达成协议，之后该协议日益牢固。此时的张学良已是东北以及与东北接壤的察哈尔和热河诸省无人与之争锋的统治者。他着手准备将手中的领土与外交事务交给蒋介石为首的南京政府。如今，他在东北的政治军事力量不仅是继承了父亲的遗产，而且背后有蒋介石支撑。
从个人角度来看，父子二人都没有拒绝现世的浮华——吸鸦片、打麻将和找女人。张学良漫长的一生中共娶了三位太太。原配夫人于凤至是包办婚姻，但两人很恩爱，于凤至生了四个孩子。1922年，张学良奉父命到天津与英国代理商洽谈购买飞机事宜，在此时遇到了谷瑞玉。谷瑞玉精通英语，帮他完成了使命。两人的关系变得密切起来。后来她陪他工作，甚至连中国北方军阀混战区她也不逃避，伴他随军而行。1924年10月，张学良娶了谷瑞玉。她的地位低于结发妻子于凤至。她未获准与张家住在一起，来到奉天后她住在张学良为她买的一处私人住宅中。40年后，他在台湾娶了第三位妻子赵一荻，也称为伊迪丝·张。
似乎正在张学良春风得意的那些日子里，郭松龄叛乱爆发，后被父亲张作霖镇压下去。据说，郭松龄被处死和父亲对他的震怒是导致张学良极其痛苦并最终迷上鸦片、吗啡及其替代品的原因之一。
直到和蒋介石结盟，特别是1928年父亲死后的下半年，张学良才巩固了自己的政权。1928年冬，国民党最高行政当局任命张学良为国民政府委员。但张学良主政东北没多久，已故父亲的一些“朋友”开始密谋废黜他。1929年1月，张学良骗过一些对手，开始全力还击。例如，当他们当中最显要的两位——杨宇霆，他父亲的贴身参议实际上也是他的百官之长；常荫槐，东北最大的一个省黑龙江省省长——在这个月10日来到他家时，他把他们就地清理了。几十年来，他似乎为这次行动经受着良心的折磨。
1930年间，张学良成为国家陆海空军副总司令。然而，他依然含糊其辞，继续加强他在中国北方沿京汉、津浦铁路的个人地位。1931年5月，他参加了在南京举行的国民大会。11月，在新都城南京，张学良作为特邀嘉宾出席国民党中央执行委员会第四次会议。他很快成为国民党中央政治委员会的一员。这一步看起来似乎是对独立权力地位的让步，实则是一招高明的政治战术。在整个那段时期，他确保了自己有400万人的军事力量可供调遣。
那时候张学良与第一位妻子的婚姻陷入危机。尽管他还和她一起住在大帅府，但谷瑞玉已经成了他的红颜知己。不过，他们的关系没多久就恶化了。他的圈子里传说她不再是那位他曾经迷恋的可爱女人了。当他在奉天和河北保定之间穿梭时，谷瑞玉就轮流在天津和北京住。传她坏话的人说，她迷上了打麻将、跳舞和看京剧，还不顾张学良的规劝肆意挥霍。很快，他们的婚姻就结束了。离婚协议书规定，从离婚那一刻起，谷瑞玉不得以任何形式利用张学良的名义，不得为娼，不得改嫁。此后，她过得很艰难。她真的没有再嫁。1946年去世时，她年仅42岁，去世前很痛苦，生病、中风、高血压，还酗酒。
1928—1931年间，张学良巩固了在东北的统治，成为蒋介石在东北的代表。在日本人看来，张学良的民族主义路线开始形成，并表现在东北的经济政治上，这预示着他们开始丧失对东北的控制。
除了张学良与日本人之间岌岌可危的关系，另外两件事可以说是后来发生的军事突袭的催化剂。第一件是1931年6月的最后一天发生的中朝冲突。日本认为，对他们的保护国朝鲜居民的袭击就是对他们自身的袭击。第二件是“中村事件”，即一位日本间谍被中国士兵在东北击毙。这些消息激起了关东军对中国的大肆抨击，不久袭击东北，这就是最终著名的“九一八事变”。9月18日、19日，关东军占领东北，宣布从此以后脱离最高陆军及东京政府权力的束缚。