由于“牛郎织女相会”和“七仙女下凡”两个爱情神话故事与七夕有关，因而中国传统的“七夕节”也被称为古代的“情人节”。但从古至今，七仙女与董永的传说一直存在争议，而且迄今仍没有争出结果。
董永是下层“小人物”还是“有身份”的人？
《汉书》记载其为“高昌侯” 董忠曾孙
董永与七仙女的故事，可谓家喻户晓。在一般读者印象中，董永应该是个“穷小子”，是古代最低层劳动者形象，靠给人家打工生存，其一度家贫如洗，故父亲病死后只能“卖身葬父”。
晋人干宝《搜神记》中称，董永早年死了母亲，与父亲相依为命。父亲耕田种地，董永推着小车跟着干活。后来父亲死了，无钱埋葬，董永只好卖身为奴，换回钱来为父亲办丧事。此即“千乘人”董永事迹：“少偏孤，与父居肆，力田亩，鹿车载自随。父亡，无以葬，乃自卖为奴，以供丧事。”
从干宝所述来看，董永是个汉代农民，确是社会下层的小人物。《搜神记》是笔记小说，史上是否真有董永原型？查阅史书，汉代还真有一个“千乘人”董永。
《汉书·景武昭宣元成功臣表》记载，董永的曾祖父董忠，是汉宣帝刘询的随从警卫(期门)。地节四年(公元前66年)，长安男子张章找到董忠，揭发已故勋臣霍光之子霍禹谋反。董忠立即上报给上司(左曹中郎)杨恽。
霍禹被镇压后，张章、董忠、杨恽作为有功之人，均得到了朝廷的奖赏，升官加爵。董忠被封为“高昌侯”，赐千户，后因犯法被削户，只保留79户。但董家从此有了爵位，其子董宏、其孙董武先后继承位。
在汉哀帝刘欣元寿二年(公元前1年)，董武因其父董宏“佞邪”，被剥免了封侯。一直到建武二年(公元26年)五月，在刘秀当了皇帝(光武帝)之后次年的“拨乱反正”中，董家才被恢复了爵位，董忠的曾孙、董武之子董永，承袭“高昌侯”。
如此说来，董永在当年绝对是“有身份的人”。至于其为何沦到“卖身葬父”的地步，有人分析或与其父亲爵位被剥夺、家庭突遭变故有关。
董永是个“有身份的人”，这也为古人所认同。如在山东临沂吴白庄画像石墓门楣上发现的一幅“董永故事”绘图中，董永便是戴进贤冠的形象。《后汉书·舆服志下》记载，“进贤冠，古缁布冠也，文儒者之服也。”
但有身份的董永与穷小子董永是同一人吗？并无直接的说法。
董永是“浪漫青年”还是“道德楷模”？
汉代《孝子传》是其“卖身葬父”的最早版本
董永广为现代人熟悉，是因为其与七仙女之间的爱情传奇，董永因此在现代人眼里，是一个走了“桃花运”的浪漫青年。
从考古发现和古代传说来看，董永的故事在西汉即已流传。但董永的早期形象并非浪漫青年，而是一位十分难得的“孝子”，在当时已作为公民“道德楷模”，为提倡孝道的儒家文化所赞扬和推崇。
汉人刘向《孝子传》中说得更细节化：“前汉董永，千乘人，少失母，独养父。父亡，无以葬，乃从人贷钱一万。永谓钱主曰：‘后无钱还君，当以身作奴’……”
这就是董永“卖身葬父”一说的最早版本。刘向的《孝子传》已佚失，如今人们所见有关董永的文字，都是《搜神记》、《太平御览》等作品转引后保留下来的。有人怀疑《孝子传》是后人托名刘向的伪作。但这种观点显然站不住脚，因为在汉代画像石上已出现“孝子董永”的形象。