唐太宗有时候感叹,设宴招待韦挺、虞世南、姚思廉等辅臣,跟他们说,龙有逆鳞,皇帝不能例外。可是你们这些人常常来触犯我,我也没有责怪,什么原因?我是在考虑江山的危亡问题。大臣能够直谏、敢谏,原因在于唐太宗能够接受这些直谏,你讲几次不接受了,就没有人敢讲话了。只要讲了他觉得对,立刻接受,立刻自悔,立刻自责,这样的皇帝,这样的人,可不多呀。
唐太宗所以接受群臣的意见,接受宰辅的意见,他是鉴于隋朝的教训。隋炀帝的特点是刚愎猜忌,史书上讲“予智自雄”,自以为聪明,结果人情瓦解,全国的盗贼蜂起他都不知道,最后亡国。这个教训唐太宗深深地记在心里。所以他经常讲,一个人的耳目有限,思想不一定周到,思虑难周,非得集思广益才能达到智。不听大家的意见,拒谏,自身会招祸。这都是贞观多少年之后,还反复讲这个问题。
因为历史上记载着,隋炀帝拒绝别人的意见,他自己讲,有谏者我当时不杀,但是到最后绝对不让他在地上,他只好到地下去。当时很有名的故事就是萧瑀对伐辽问题提出意见,立刻把他赶出朝廷,到地方上做一个小官。还有一位董纯建议隋炀帝能到江都去看看,因为他去扬州,董纯建议他是不是也能到江都,结果立刻把提出意见的人杀了。结果导致隋朝没有哪个人敢讲意见。史书上记载,直到丧国亡身而不顾。隋朝的败亡,隋炀帝的倒行逆施,给李世民深刻的教训。他说这是我所亲见,所以我恐惧审慎,一旦生活条件改变了,地位稳固了,就忘了过去的苦难了,但是唐太宗不忘。
当时能够进谏的大臣,除了魏征之外,还有一批贤明的宰辅,像房玄龄,唐太宗跟他一见,好像是旧相识一样。还有杜如晦,这个人也是了不起的人,也是宰辅,唐太宗非常听他的意见。魏征是河北巨鹿人,太宗发现他的才能,放在重要的位置。在李世民尚未杀他的两兄弟的时候,魏征就向李建成建议说,你应该早想办法,免得自己亡身。魏征这个话,李世民后来知道了,在杀了李建成和李元吉以后,唐太宗跟魏征讲,说你这个话不是离间我们兄弟吗?魏征坦承地说,当时他听我的话,他就不会有今天的祸。他既维护唐太宗,又为当时另外一个人着想,这是伟大的胸怀。这个话一出,唐太宗的不愉快就没有了,而且送以厚礼。那时魏征还没有当宰相,拜谏议大夫。唐太宗常常说,魏征敢于直谏,敢于“犯颜切谏”,不许我为非,我所以重之。
还有王珪,也是当时的宰辅,也敢于直言。唐太宗跟王珪讲,如果我有过失的话,你能够直言,我才能改呀,我们一起这样做,国家的安全和安定有何忧虑呢?当时房玄龄,魏征,李靖,温彦博,戴胄和王珪同知国政。有一次他们在宴会上一起吃饭,唐太宗跟王珪说,你问题看得深刻,看得又准,识鉴精通,而且善谈论。我请问你,你和大家相比,谁更优秀呢?谁更贤呢?王珪讲,说孜孜奉国,知无不为,臣不如玄龄。每以谏诤之心,耻君不及尧舜,臣不如魏征。才兼文武,出将入相,臣不如李靖。敷奏写得详明,出纳惟允,臣不如温彦博。处理繁杂的事情,条条有理,我不如戴胄。他能讲出他的同僚的各自的所长,这是王珪。我们很容易记住魏征,但是跟魏征同时的这些宰辅,一个个胸怀如此,难怪唐太宗喜欢。
还有虞世南,大家了解他的书法,他的长相,其貌不扬,很瘦,衣服宽大不修边幅,个性强,“志性抗烈”,所以一旦论到古代帝王的得失,他一定讲出很多激烈的意见。但是唐太宗能够接纳。唐太宗讲,我跟虞世南商榷古今,我哪怕有一句说对了,虞世南都会感到高兴,但是我只要一句话说不对了,虞世南立刻不高兴,“未尝不怅恨”。这样的君臣关系,好像大臣处在审视的地位,皇帝讲了一句正确的话,他内心非常高兴,一句话讲错了,立刻显得不高兴。唐太宗说,他诚恳如此,“朕用嘉焉”。如果大家都像虞世南这样,天下何忧不治?唐太宗夸赞虞世南的特点,说他有五绝,第一是德行,第二是忠直,第三是博学,第四是辞藻,第五是书翰。虞世南死的时候,唐太宗大哭,说虞世南和自己就像一个人一样,是一体,这是何等样的皇帝呀?他说虞世南“拾遗补阙,无日暂忘,实当代名臣,人伦准的”。“吾有小善,必将顺而成之;吾有小失,必犯颜而谏”。他说今天他去世了,朝廷当中再也找不到这样的人了,真可惜呀,原文是“痛惜岂可言邪?”。