萧昭业不是不想生于皇家，又不是不愿当王公，只是觉得受到的管制太多了。祖父的庭训，父亲对他起居用度的严格限制，大臣们对他行为规范的谏止，这一切，全是为了把他培养成为一个合格的帝王。他却感到不自由，不如民间杀狗卖酒的人快乐。这种对幸福的麻木正像对痛苦的麻木一样，让人震惊，不可理喻。
那么，怎么才能不受管制的为所欲为呢？唯一的一条路就是：当唯我独尊、滔滔皆是的皇帝。
为此，萧昭业偷偷请了一位姓杨的女巫，大行巫蛊之术，诅咒他的祖父武帝与他的父亲文惠太子萧长懋，都赶快早日死去。果然，他的父亲因体弱多病，在他诅咒不久就撒手人寰了。萧昭业心中大喜，从此信任杨女巫。在大丧其间，他每次临哭的时候，都要装出哀毁欲绝的样子，倒地号啕，几次都哭昏过去。这样表演的结果，使他在朝野极有好名声，人们不再过多的为死者悲伤，反而为他感到担心，都用各种方式表达对他的慰问，劝勉和赞扬。但是，当他一进入后宫，就像立刻换了一个人一样，令两班歌妓列队，夹阁迎接，高奏乐曲。
他这样轻佻、伪饰的表演，竟然瞒过了武帝，武帝没有在自己的另几个儿子中，选择接班人，而是选择萧昭业为皇太孙，作为隔代继承人搬到东宫居住。
而到齐武帝驾崩时，他又故伎重演，哭得昏天黑地。可是，发丧之日，萧昭业按礼仪在皇城端门恭送武帝的棺木，但丧车还没有走出端门，他就声称身体不适不能前往墓地，回宫去了。那边丧礼在庄重的进行着，他这边就在殿内演奏起了胡人的音乐，皮鼓、铜铃以及他的欢笑之声响彻皇宫内外。大臣王敬则对萧坦之说：“这么高兴欢歌，是不是早了点？”也就是在大丧其间，他又就迫不及待地把武帝后宫的妃子歌妓全部接收过来，供自己淫乐。
想当初，高帝、武帝在位的时候，勤于节俭，敛聚的库钱有十数亿万，金银财帛更是多得不可胜计。萧昭业继位后，便不再有谁能够管束他了，他原本轻佻的个性便暴露无遗，无一点皇帝之尊。似乎他做皇帝的唯一目的，就是追求绝对自由的人生娱乐。他向下看齐，羡慕市井细民的生活状态。为此，他干下了不少荒唐事。
朝政自是荒疏。
他常与左右侍从，穿上老百姓的衣服，混迹市井之中，游逛戏闹。
他喜欢露体，常常是仅穿一条红内裤，在后宫走动，无一点尊严礼仪。
他嗜好斗鸡，一只鸡的价格所费动辄就是数千元，常抱去到街肆与人斗鸡争强。
他宠嬖佞臣阉竖，通事舍人綦母珍之的话，他认为没有一句不正确，可以说迷信到了言听计从的地步。而綦母珍之却辜负这种信任，他趁机大肆卖官鬻爵。朝廷内外官职出缺，都要事先与他谈好价钱，谁给的价高，他就给谁。仅一月之内，他就家累巨万。由于他权焰炙天，官员们都在私下议论说：“宁拒至尊(皇帝)敕，不违舍人命！”后阁舍人徐龙驹是个太监，他在宫内的职责就是代皇帝草拟圣旨。每当他拟旨的时候，他就面北朝南地坐在御案前，头戴黄纶帽，身披黑貂裘，学着皇帝的样子，代批章奏。他虽然不敢以皇帝自许，但也经常对人夸口说：“太监也有官至三公的，古时就有先例。”幸臣周奉叔倚仗自己的勇武和与皇帝的宠信，有恃无恐，时常凌辱朝中公卿；他身体两侧常分挂20口单刀，耀武扬威，出入宫禁。
他喜欢到父亲崇安陵的墓道中玩耍，投掷泥巴、比赛跳高，做出种种粗鄙下流的游戏，以之为乐。
他“极意赏赐，动百数十万”。每次看见府库里的钱，就无限感慨地说：“钱啊钱，我昔时思汝一文不得，今得用汝未？”于是，他就将这些钱随意赏人，动辄赏赐上百数十万，随心所欲，毫无章法，也不加节制。结果，不到一年的时间，国库里的十数亿金钱就被他折腾一空。这还不算，府库里所存的累世所积的诸多贵重物品，萧昭业也叫打开库门，让他的皇后宠姬、阉人竖子观看，随其所欲，恣意取用；并且将国库里的玉石瓷器等宝器拿来，“以相剖击破碎之，以为笑乐”。