贞节牌坊作为代表女性忠贞的一种建筑形式，最早还只是作为里、坊的“门”而存在的。随着中国封建等级观念的形成，牌坊逐渐演变成褒扬功名的建筑样式。到了汉朝，传统观念对女子贞操的重视，也使牌坊逐渐地成为与妇女的贞节关联起来，并对其进行旌表的一种建筑形式，出现在人们的视野。
荒唐的是，由于传统观念对旌表贞节的大力提倡，拥有一座贞节牌坊在人们看来是件无上荣耀的事情。在这种观念的影响下，明清时代对贞节牌坊的推崇成为一种社会风气。清朝各地官府上报请旌趋之若鹜，从而导致节烈妇女激增，贞节牌坊遍树各地，成为一种风景。当然，这是现代人今天无法体会得到的。
晚清民国时期，虽然新思想和文化不断涌入，但贞节牌坊作为一种贞节的象征，仍然束缚着众多女性的身心。因而，当时建贞节牌坊，仍然呈现泛滥之势。一座座高耸的贞节牌坊建起来了，立在地上，那灰色的建筑静默无声，却凝结着多少个悲苦妇女的血泪，是贞节妇女们不幸生活的历史见证。它们昭示了曾经的荣耀，引导万千妇女甘受封建礼教的束缚与摧残。在贞节被看得比生命还要重要的年代里，贞节牌坊因其有形的旌扬成为众多妇女与家庭的“梦想”，所以人们不惜以牺牲妇女为代价，换取一个阴冷而残酷的怪物。
咸丰年间，流传着这样一个故事。17岁的兰姑嫁到一个员外家，丈夫是个体弱多病的药罐子，年纪轻轻的就病弱得像个老头。对此，兰姑只好认命。好在婚后一年，他们有了儿子，这使她感到生活有了希望。然而，好景不长，丈夫在儿子三岁时，病重而亡。儿子也在七岁那年染上伤寒而死。生活发生的巨大变故，一下子把兰姑击晕了。当时她才21岁。在以后的漫漫长夜里，她时常忆起祖母苦节的身影，常常以泪洗面到天明。她也想过向命运抗争，也曾从心里诅咒过老天爷对自己的不公平，但她知道这一切均无济于事。白天，兰姑同佣人一道打扫庭院、操持家务，每当夜幕降临，更深人静之际，兰姑深埋于心底的阵阵忧伤却使她无法自持。此时，她便拿出曾陪伴自己童年岁月的“九连环”，解呀解呀。九九八十一次，解完一遍又一遍，直到神情疲惫。就这样三十年过去了，兰姑已由满头青丝的少妇变成了一头白发的老媪，“九连环”的铜扣也被她揉摩得锃亮光滑。一晚，正解时，突然哗啦一声，“九连环”折断了，撒落一地。兰姑愣过神来，急忙弯腰找寻，寻着寻着，兰姑露出了苦笑：三十年里，一万多个漫漫长夜，这唯一伴自己度过长夜的“九连环”终于在她无数次的翻解中折断了。
也就是在这一年，年迈的兰姑一病不起。最终，她孤独无依地离开了人世。族人感念她的忠贞，为她立起了高高大大的贞节牌坊。
一处处贞节牌坊成为中国传统女性恪守贞节的历史印记，也使得无数女性为了得到这份所谓的“荣耀”，付出了青春和血泪，就连荒淫的慈禧太后为了向世人表明自己的贞节，也不能免俗。第二次鸦片战争中，英法联军攻陷北京，咸丰皇帝仓皇逃往热河，一路车马劳累，风声鹤唳，加上内外交困，国势垂危。受惊吓而又感到无奈的咸丰皇帝终于抛下一大群的后宫佳丽“驾鹤西去”。由于传统贞节观念的影响，加上维护皇室权威的需要，明清皇帝死后，皇后和妃嫔均得守节，慈禧也不例外，她与慈安一同被封为皇太后，开始充满痛苦与艰辛的守节历程。但是，在“红墙绿瓦黑阴沟”的皇宫大院里，体制森严，人们行动谨慎，往往咫尺之遥，不相往还。各宫妃嫔，尚有有常相聚晤的机会，而以太后之尊，高高在上，自然而然会离群索居，所以每到宫门下钥，慈禧太后便愁着不知如何度过漫漫长夜。
深夜的慈禧太后，常常在灯下借三十二张牙牌打发时间，过不尽的“五关”，问不完的“神数”！