这是一幅由南唐后主李煜亲手促成的画作，有着非同凡响的绘画表现形式和艺术水准，成为世人公认的国宝——《韩熙载夜宴图》。那么，这幅画作背后到底“潜伏”着怎样的传奇旧事呢？
夜宴中的主角
关于《韩熙载夜宴图》这幅画作的作者顾闳中，诸多史料中除了“江南人，以善画人物著称，长期担任南唐翰林画院待诏”这一简略介绍外，远没有这幅画作所表现的主人公韩熙载被人们所热议。
韩熙载(902-970)，字叔言，北海(今山东潍坊)人。唐朝末年，出身名门望族的韩熙载荣登进士第，以擅长文章书画名震一时，后来由于父亲光嗣因事坐诛不得不逃奔江南。投顺南唐后，韩熙载历事李昇、李璟、李煜三世，并以其杰出的政治才干而历任秘书郎辅东宫太子、吏部员外郎、史馆修撰兼太常博士、中书侍郎、兵部尚书、光政殿学士承旨等显职。
按说，具有远大政治抱负的韩熙载，原本应该在政治上大显身手，却不料因为《韩熙载夜宴图》这幅画作的传世，给世人留下了生性放浪、沉湎声色的颓靡形象。也正因如此，导致人们对这幅画作的诞生根源给予了多种不同的解释。
比较流行的一种说法是：后主李煜继位时，南唐国势不振，而北方的后周则迅速崛起，并有挥师南下一统天下之势。面对北方强敌，李煜本想任用韩熙载为宰相辅佐自己，可又因为韩熙载是北方人而心怀猜疑。而韩熙载呢，也深深明白自己表面上颇得南唐王朝厚恩，事实上并没有获得真正的信任。因此，韩熙载为了避免遭受无端构陷，开始在生活上疏狂自放、纵情声色，希望以此来蒙蔽朝廷耳目，使自己能够安享晚年获得善终。即便如此，后主李煜对韩熙载仍不放心，于是派遣翰林画院待诏周文矩与顾闳中深夜潜入韩宅，窥测其纵情声色、放歌狂饮之场面，然后通过目识心记绘制出了惊世奇画——《韩熙载夜宴图》。
另一种说法是：根据《宣和画谱》记载，具有卓越政治才干的韩熙载，在艺术上也颇有造诣，不仅擅长诗文书画，而且精通音律歌舞，并在家中蓄养了40 多名歌伎，专门为夜宴时欢歌劲舞。韩熙载奢侈糜烂、放浪形骸的生活方式，让后主李煜颇感惋惜，于是派遣周文矩与顾闳中潜入其宅第，用绘画形式记录下韩熙载彻夜狂欢的生活场景，希望以此规劝韩熙载振作起来为国分忧解难。
还有一种说法是：原本具有非凡政治才干和抱负的韩熙载，见后主李煜整日沉湎酒色、不思进取，导致朝廷内部腐败丛生、宦官当道，遂深知南唐气数已尽，即便朝廷重用自己也难以扭转乾坤。于是，韩熙载也开始纵情声色。由于他精通音律歌舞，能够将夜宴举办得有声有色，这使同样喜好声色犬马糜烂生活的后主李煜产生了一种窥瘾感，遂派遣周文矩与顾闳中两人潜伏到韩熙载府第中，通过目识心记绘制出了传世名画《韩熙载夜宴图》。
辗转离奇的流失
由于李煜派遣画院待诏周文矩与顾闳中两人潜入韩熙载府第进行窥测，因此，两人承旨后各自绘制了一幅《韩熙载夜宴图》。精通书画诗词的李煜，见到两幅《韩熙载夜宴图》后大为赞赏，遗憾的是周文矩那幅随着南唐王朝的覆灭而湮没无闻，唯独顾闳中这幅得以留存，并成为北宋宣和内府珍藏之物收进《宣和画谱》中。
后来，顾闳中的《韩熙载夜宴图》随着朝代更迭而流落民间，清康熙年间被四川巡抚年羹尧偶然所得，后由于年羹尧遭到雍正皇帝猜忌而获罪被诛，这幅画作也就被抄没进入清宫内府，遂成为书画鉴藏爱好者乾隆皇帝的珍爱之宝，并一直在清宫中珍藏至清王朝覆灭。
民国十三年(1924 年)，逊位的末代皇帝溥仪为了维持昔日奢靡之生活，在被逐出宫前偷盗了包括顾闳中《韩熙载夜宴图》在内原清宫旧藏的诸多书画珍品。