以往很多图书将慈禧太后描写成刁钻毒辣、不可一世的末世“女王”，这只是由于政治权威湮没了她的女人特质。这位讲究品位、时尚的“老佛爷”，率先接触并享受到了19世纪末至20世纪初的现代物质文明，她享用电灯，乘坐奔驰车，最喜欢摄影和巴黎香水……
她的意识形态在不断更新，思维方式也在不断变化，而这也增加了她对“西洋物件儿”的喜爱，以至于其在颐和园内还引领了一股西洋风。而这股西洋时尚风最终刮出了颐和园，吹向了北京城乃至全中国。
清漪园自1888年更名颐和园后成为慈禧太后常年驻足之地，颐和园不仅见证了慈禧太后施展政治权威的“女王”一面，也遍布着她作为“中国第一女人”引领时尚的足迹。
电灯照亮颐和园
颐和园乐寿堂正中，悬挂着一盏五彩缤纷的玻璃吊灯，而慈禧太后可以说是北京使用电灯的第一人。
有电之前，皇宫的室内照明多用蜡烛，间或使用油灯。清代晚期，国外的蜡烛进入中国，被称为“洋蜡”，和本土的自产蜡烛混用。当时清宫不同等级的嫔妃享用“洋蜡”有固定的数量和规格。
让电灯照亮颐和园这件事开始于光绪十六年(1890年)，翌年正式投入使用，不幸的是1900年八国联军侵华，把颐和园内的电灯和电灯公所毁坏殆尽。慈禧太后避难回京重新入住颐和园，又令人重新操办。1901年，邮传部左侍郎盛宣怀花费5万两白银重修电灯公所，并且在德国荣华洋行购买机械设备。买设备也买来了服务，德国荣华洋行专门派技术人员协助。1903年，慈禧太后住进颐和园，电灯又亮了。
关于颐和园的电灯有一则趣事：1903年有位德国商人意图将西方电气商品打进中国市场，但慈禧反对。外国商人懂得，要想打开中国市场，首先要让慈禧带头用电灯。于是重贿慈禧的贴身太监李莲英。他们趁慈禧外出之际安装了电灯。
傍晚慈禧一进乐寿堂就质问：“我一走，你们为何在殿内张挂那么多的各色‘茄子’？”李莲英叩头请安后恭问：“老佛爷，该上灯了吗？”慈禧说：“上。”李莲英将门后的电灯开关打开，即刻灯光大放异彩。慈禧惊喜地问：“这些‘茄子’一下子全亮起来了，到底是些什么玩意儿？”李莲英毕恭毕敬奏道：“这就是电灯。”他说，用电灯方便、干净、明亮、安全，老佛爷用上它可以“添福添寿”。从此慈禧开始用电灯，中国各大城市慢慢开始用电。
直到1908年慈禧死后，隆裕皇太后宣布不再到颐和园来，颐和园作为皇家园林的历史使命正式结束，电灯公所的使命也到此为止。1931年，颐和园电灯公所的发电设备依然保存完好。当时的管理者想把它拍卖，拍卖所得用以购置接送游人的游览车，但这个打算没能实现。到了1935年，张学良把这套设备拆走，运到了陕西。
如今，昔日的两个大吊灯仍保留在颐和园。其中一盏挂在排云殿正殿，另一盏挂在乐寿堂。这两盏吊灯，式样讲究，有个别灯泡现在已经丢失。最惹眼的是，其中一个吊灯的灯泡前面带个尖，里面的灯丝是圆圈状的。颐和园在申报世界物质文化遗产时，联合国派专家来考察这两盏吊灯。专家们见到这个前面带个尖、“90岁高龄”、一通电还亮的御用电灯泡非常惊讶。
可以说，慈禧太后直接促进了中国电业的发展。
中国进口的第一辆汽车
位于颐和园东大门不远处的“德和园”是昔日帝后妃嫔看戏的戏园子，这里举办过“清朝帝后用品展览”。
其中有一件堪称稀世珍宝的“老爷车”，也就是当年慈禧太后的御用汽车。这件文物至今已有一百岁，黑色木质车厢、黄色木质车轮与辐条、铜质车灯、实心轮胎、两轴四轮，是一辆在今天看起来依然“拉风”的敞开式古典汽车。从外观看，它更酷似昔日的四轮马车。