周希汉将军，1913年8月27日生于湖北麻城一个贫苦农民家庭，1927年参加黄麻起义，1928年参加中国工农红军，先后参加了鄂豫皖、川陕革命根据地反“围剿”和二万五千里长征。他能征善战、敢打硬仗，战绩卓著，被誉为我军一员“战将”。而周希汉将军的成就，是与徐向前同志早年对他的保护无法分开的。晚年的将军曾感慨万千地回忆说:“每一次遭难，都是徐向前同志救了我的命，给了我继续为党为人民工作的机会。”
“跟着我工作时很积极”1931年3月，张国焘等人来到鄂豫皖，成立了中共鄂豫皖中央分局，开始了“大清洗”。周希汉被请进了保卫局办公室。原来，有人揭发，他是个混进红军队伍的富农。
大约一个月后，周希汉被迫缴出了包括军服在内的所有物品，得到了一身便衣，还有一张路条。上书:“周希汉系富农出身，开除回乡生产，沿途放行。”
为了讨回自身清白，更重要的是周希汉不愿离开红军，他决定回老家湖北麻城开具证明。周希汉费尽周折，用了几个月的时间，终于拿到了麻城苏维埃开出的证明。上书:“周希汉家有田若干，佃田若干，靠佃田为生，是贫农，不是富农，他要求回红军。特此证明。”
可当周希汉怀揣这件法宝找到部队时，竟无处安身，他只好到伙房帮厨。白天，勤快地洗菜淘米、担水劈柴，样样都干；晚上，还主动热情地帮着给炊事员记伙食账。
大约在此帮厨后的第三天，刚刚开过饭，周希汉正在埋头清扫厨房的时候，有个人走了进来。问:“还有锅巴没有？”
周希汉听这声音好耳熟，猛一抬头，内心顿时惊呼:是老上级徐向前！看见穿着便服、样子有些狼狈的周希汉，徐向前先是一愣，然后关切地问:“怎么搞成这个样子？”
这一问，问得周希汉眼圈都红了。他忙从怀中掏出那份证明把自己的遭遇说了出来。
听完后，徐向前立即找到张国焘，有些生气地说:“周希汉还是一个小孩，不懂什么事，跟着我工作时很积极，怎么会是改组派和富农分子呢？！”
随后，徐向前把周希汉留在了机关，给自己当书记员。
以党性原则担保
1932年，蒋介石亲自统领大军对鄂豫皖红军发动了第四次“围剿”。张国焘沉浸在黄安、苏家埠等战役胜利的欣喜之中，认为反动军队不堪一击，不仅不让连战疲劳的方面军主力适时休整，反而强令部队去打麻城。结果麻城没打下来，西线“围剿”的敌军攻势凌厉，根据地腹地告急。张国焘这才下令撤麻城之围，又命已经非常疲劳的红军主力去迎头将西线之敌击退。
对此，正直坦率、爱动脑筋、颇有责任心的周希汉不免产生了自己的一些看法，发了几句牢骚，并阐述自己对这场战斗应取的打法:我们应当转移到机动位置，趁着敌人举师清剿之机，引诱他们一路深入到对我们有利的地点干掉，然后各个击破嘛。这样把部队拉上去要吃亏的。
有人将此告了密，并且反应他在苏家埠战役后丢失过一批战利品——手枪子弹。保卫局马上报告了张国焘。
唯我独尊的张国焘又惊又怒，下令严加拷问。周希汉被施以惩戒之刑——灌辣椒水。刚灌下去，徐向前便闻讯赶来了。他把张国焘请到一边的房子里，解释了“丢失子弹”事件只不过是警卫排长从周希汉保管的子弹里拿走了点没打招呼。他以党性原则担保周希汉并不晓得领导层有关决策的意见分歧(指徐向前与张国焘在对待敌军“围剿”上观点相左)。最后，徐向前以肯定的口气说:“他是我的书记员，我以后严加管教就是。”
大敌当前，张国焘不得不给了徐向前个面子，释放了周希汉。