历时三天的2012年第三届世界麻将锦标赛于10月30日在重庆落幕，共有来自20多个国家和地区的麻将高手进行了激烈角逐。源于中国、如今已吸引了众多老外参与的麻将牌究竟始于何时？它究竟是怎么来的？
麻将牌也称 “麻雀”或“雀牌”。据传，麻将牌是明代一个叫万秉迢的人受《水浒》中一百单八将的启发而发明的。一日，万秉迢在阅读施耐庵的《水浒》之后，被书中的108位好汉所折服。他想：如果做一副娱乐工具作为纪念该多好。于是，他经过几天的精心设计，终于研制出了我们现在所玩的108张麻将牌。他将麻将牌设计为108张，暗喻着《水浒》中的108条好汉。牌中的九索指“九纹龙”史进，二索指“双鞭”呼延灼，一饼喻黑旋风李逵等。这108位好汉，因为分别来自四面八方，于是牌中有东、南、西、北各4张。而梁山泊聚义的群雄有贫有富，出身不同，因此设中、发、白。发代表发财之家，白表示是白丁、贫者，中寓意的是中产人家。麻将分为万、筒(北方称饼)、索(北方称条)，即发明人万秉(饼)迢(条)的谐音。
也有人认为麻将牌源于古代的打马格钱，还有人认为麻将是由古代叶子戏、宣和牌、马吊牌演变而来。在民间流传最广的麻将牌的来源，是郑和率船队下西洋时发明的。
从明永乐三年(1405年)到明宣德八年1433年(1433年)，三保太监郑和曾先后七次奉旨率船队出使西洋。由于船队在大海上航行时间太长，郑和怕水手们觉得无聊，就以纸牌、牙牌、牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，设计了一种竹牌游戏。那时的船只靠风帆行驶，船上人最关心的是刮什么风，因此麻将牌里最先有了东、南、西、北风四张牌。船上撑起的帆要用绳索，靠岸时要用绳索，大风来了，甲板上的货物要用网索，连水手们的睡铺也用吊网索，于是麻将中又有了1至9索(条)的牌名。在海上航行，淡水必不可少，所以当时船上有很多装着淡水的竹筒，排列成一行行地放在船舱。这样，牌中就有了1至9筒。9张万字牌则是源于每次出海前，朝廷都要按照级别拨给1至9万串铜钱，以供船员上岸后购买生活用品……然后，又受“大中华耀兵异域”的口号启发，刻了红色的“中”，又根据一年四季刻了春夏秋冬四个花牌，最后有一张牌不知道刻什么好，就不刻任何东西，这张牌就成了“白板”（中新网）