面对荷兰画家文森特·梵高的名画《向日葵》，或许每个人心里都有一句评价。满脑袋打算盘的画商琢磨的恐怕是“这幅油画是真的么”，美国植物学家约翰·伯克则花了大把时间，研究另一个跟“真实性”有关的问题：“这些向日葵是真的么？”
跟普通的向日葵不同，梵高的向日葵长得很古怪。平日里见到的向日葵都只有一排黄色花瓣，可梵高的向日葵竟然有两排花瓣。此外，他的向日葵有些甚至没有此类花最典型的大圆盘模样的头状花序，反倒是金色的舌状花瓣又密又长，像点燃的礼花一样蓬勃而出。
在梵高逝世后的一个多世纪里，大部分人认为这种古怪的向日葵，是“一个精神失常的印象派画家在创作时的夸张想象”。梵高曾在写给妹妹的书信里“直播”了自己的创作生活，说自己“此时此刻正在画插在黄陶罐里面的12朵向日葵花束”。然而，他这些话，被人们解读为“一段不可信的呓语”。
不过，结合梵高的实际行动，人们也的确有理由认为梵高的话不可信。他明明在信里表示要“把向日葵挂满工作室”，“除了向日葵，什么我都不要”，可是一转眼，年仅37岁的画家连向日葵都不要了，在外出作画时举枪自杀，再也没能提笔画最心爱的向日葵。
面对世人对画家的质疑，跟植物天天打交道的伯克教授用事实证明，梵高在向日葵的事情上说的是真话。他带领美国佐治亚大学植物科学实验室的研究人员，一起进行实验研究，最终在3月29日《公共科学图书馆-遗传学》（PLoS Genetics）上发表了论文。结论指出，梵高那古怪的向日葵并非臆想，而是基因突变的产物，他们已经确认找到了造成这种变异的基因。
为了给这种古怪的向日葵寻找科学解释，研究人员利用遗传学之父孟德尔的经典遗传学方法，做了大量实验。他们将普通野生型向日葵和双重花瓣突变株向日葵杂交，并对几种市面上出售的向日葵进行基因测试，试图揭示这些突变体的遗传学原因。研究发现，梵高画作中的向日葵品种受到一种单一的显性基因HaCYC2c的影响。
研究人员找遍“向日葵家族”的各大成员，并为受HaCYC2c基因影响的向日葵兄弟姐妹绘制了一份完整的“家谱”。结果表明，实验中获得的基因突变品种“正是梵高在19世纪看到的那种”。
“从研究结果上来看，基因在决定向日葵的形态是舌状还是圆盘状上，起到了关键性作用。”伯克说，“基本上，如果让基因在错误的地方起作用，它就会让向日葵这种圆盘状的花看上去更像满是舌状花瓣的花。相反，当你将这种基因除去，那些舌状花也会变得以圆盘为主。”
虽然这种古怪的向日葵被梵高的妙笔铸成经典，但在植物进化史上，这种向日葵因为不利于蜜蜂授粉，难以繁衍，所以这次基因突变也许并非一次成功的改变。“在自然条件下，这种事是会被自然选择淘汰的。这只是一次随机突变。”参与研究的马克·柴普曼说。
纽约大学布罗法分校植物学家维克特·阿尔伯特则指出，“其他植物也会耍同样的把戏。这种基因在进化过程中已经出现好几次了。”
可是，梵高的画里是不是他亲眼所见的真实向日葵，显然这些正在做实验的人也不敢妄下结论。既然谁也断不清这场糊涂官司，不如把这个“向日葵疑案”交给自然界最权威的大法官——蜜蜂——来判决。2005年，英国伦敦大学玛丽女王学院的拉尔斯·希图卡教授做了一个实验，让一群从来没见过真花的蜜蜂在四幅色彩绚烂的名画复制品前飞舞，看看哪幅画能够以假乱真，迷倒蜜蜂飞去采蜜。