公元前207年，一个月黑风高之夜，23岁的年轻皇帝赢胡亥，正在首都咸阳东南郊外的望夷宫里，祈祷上天保佑大秦皇朝岁岁平安，盗贼早除，以便他永享人世尊荣，永远作威作福之时，忽然外面传来一阵阵呼喊厮杀声。胡亥惊疑中，一群明火执仗之人，剑戟晃晃，已经冲到他的面前。为首之人正是他素所信赖的中丞相赵高的女婿首都市长阎乐。
赢胡亥惊怒中，召集左右平叛，但左右仅余之人都战战兢兢不敢动手。阎乐上前大声道：“你傲慢自恣，诛杀无道，天下已经全都背叛你了，你赶紧自己做个了断吧！”胡亥惶恐道：“我可以见见丞相么？”阎乐道：“不可以。”胡亥道：“我不当皇帝，做个小小郡王可以么？”“不可以！”“不做郡王，做个小小万户侯可以么？”“不可以！”“那么，那么就让我和老婆做个可怜的小小老百姓吧。”阎乐道：“你讨价还价，以为在市场买菜么？你以前杀人，由得人家讨价还价么？快快自决，省得污我宝刀！”于是赢胡亥只得自杀。
这是中国历史上第一个被杀的皇帝。尽管历史上还有不少最高统治者被杀的案例，如启杀死了推举出来的伯益而自立为王，从此开始了中国社会家天下的历史。不久，羿赶走了启的儿子登上王位。又不久一个叫寒浊的人把羿杀掉（也许羿太思念自己那在广寒宫里与桂树和白兔为伴的妻子了，夜夜对酒消愁，望月兴叹，而忘记了国事），登上王位。后来少康又杀死了寒浊，恢复了夏朝的统治。又如《史记?太史公自序》所写的：“春秋之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数。”但他们都没有皇帝的称号，所以不在本文讨论之列。
杀皇帝当然主要是为了自己要当皇帝，所以敢于杀皇帝的人一般都是凶残的（历史上，改朝换代而抓住的皇帝一般也都不杀而给以礼遇的）。但也并非全部如此。有的人杀皇帝只是为了看皇帝不顺眼，或者觉得皇帝看自己不顺眼要杀自己了，于是他们杀了皇帝，自己却没有当皇帝的要求和准备。甚至还有为了私人情怨、个人后事而杀皇帝的。真是世事纷繁，难以一概而论。
1、刘裕登基杀二帝
刘裕是南朝刘宋皇朝的开创者。他出身贫寒，却是力大无穷，精通武艺。正逢孱弱的东晋末世，他以自己的武艺和胆略，“金戈铁马，气吞万里如虎”，扫平各处叛乱，将实际上已经灭亡的东晋又挽救回来。
然而刘裕挽救回来重登帝位的皇帝，晋安帝司马德宗，却是一个白痴，史书说他：“不惠，自少及长，口不能言，虽寒暑之变，无以辩也。凡所动止，皆非己出。”以刘裕的雄才大略，事奉这样一个白痴皇帝当然不甘心。于是刘裕令人将他缢死而另外立了司马德文为皇帝，史称晋恭帝。
司马德文当了一年多的皇帝，刘裕耐不住自己要当皇帝，又叫人请他禅位。司马德文倒也有自知之明，欣然谓左右曰：“晋氏久已失之，今复何恨。”于是下诏禅让于刘裕。刘裕当上了皇帝，却还是不放心这个退位的皇帝，两年之后，又派人杀死了司马德文。
我国有句古语：杀降不祥。是说不应该杀死已经投降的人。这是我国朴素的人道主义的隐晦表现。但刘裕却开了一个杀死已经“禅让”、于他没有什么威胁的皇帝的先例。这说明刘裕是一个凶残的人，但这也确实是不祥的。多年以后，他的后代基本被斩尽杀绝，最后一个十三岁的小皇帝刘准，也被迫禅让于萧道成。尽管刘准嚎哭说：“愿今后世世代代不要降生在帝王家”，还是免不了被杀死。
2、为当皇帝杀亲父
刘裕二传至宋文帝刘义隆。刘义隆是史上有名的有为、清平皇帝。他的年号为“元嘉”，元嘉三十年，是刘宋史也是中国历史上难得的清平年代，史称：“内清外晏，四海谧如”。刘义隆志图恢复中原，曾几次北伐，可惜“元嘉草草”，没有成功。