上海滩是个弱食强吞的社会码头，是达官贵人、黑社会集团的天下。谁有钱，谁的势力大，谁的拳头大，谁就是理由，谁就有话语权，谁就说了算。
顾顺章流落到上海街头，无依无靠，经常要受到小瘪三和流氓的欺负。受够了这些苦头和耻辱，使他产生了一个自卫求生的想法：要拜师练习武术。顾顺章很聪明灵巧，也很刻苦耐劳。师父一点拨教授，他很快就掌握了基本要领，在勤学苦练中领会，加上被流氓殴打时被迫还击的实践锻炼，其武功长进得非常快。出身于社会最底层常受人欺侮的经历和向师父学武时耳濡目染除暴安良扶弱抑强的教训使他爱打抱不平。有时在马路街坊遇到强横的欺侮弱小的，他就路见不平一声吼，冲上去与强横的对打，为此常与人打架。他被别人打伤，从不叫痛苦。帮助了弱者也不留姓留名，接受感谢。而且，他经常是要把被救者已落实到安全的环境才离开，消失于现场。
顾顺章在小时候常年流落于街头，对在街头打拳使棒、演杂技耍把戏、卖膏药很好奇，常常为观看这些江湖中人的活动而留连忘返。他对耍把戏特别喜爱，情有独钟，投入观看，虚心请教，回去后反复模仿练习和潜心研究，居然练就了一手耍魔术的好手艺。
当时的上海滩，行帮遍地皆是，特别是工厂、码头和街头井市等地方比比皆是。帮中有股有派，靠近闻名上海滩十六铺的小东门、南码头一带的流氓就有三十六股。在上海滩混饭谋生，若不加入帮派就会成为孤家寡人，就会失去保护依靠，就会吃亏受欺压，灵活的顾顺章进城混了一段时间就深深懂得这个中三味，他很快随波逐流地加入了青帮。
帮会组织是中国社会的特有现象，产生于明末清初，是中国传统社会中有别于血缘家族组织和工商业行会组织的第三社会组织。它是流氓、破产农民、手工业者和沙船水手、苦力的秘密结社。就时间先后而言，洪门是最早出现的帮会，以后依次为哥老会（又名“汉流”、“袍哥”）、清（青）帮、礼门、白门等，其中尤以洪门与清帮成员最多，影响最广，习惯上被合称为青红帮。
帮会有班辈。若为清门字派，分为24个班辈，在十九世纪末20世纪前期，上海青帮辈份大体在“大”、“通”、“悟”辈之间。顾顺章为何种辈份，历史没有留下具体的说明。但他与顾行轩关系密切，为铁哥们，顾行轩为“通”字辈，以此类推，顾顺章大概也为“通”字辈。这个辈份在上海滩较高，黄金荣、张啸林、杨虎、季云卿等当年上海滩赫赫有名的帮会中人均与顾顺章同辈。