咸丰九年六月，曾国藩给郭嵩焘讲了这样一则笑话：
说是过去有一个大盗专以盗富家人的棺木为业，有一天他找来工具，好不容易挖开了棺木。这时，从棺椁中忽然有个人坐了起来，对盗贼说：“我是伯夷呀，你有什么事要讨教吗？”盗贼吓得要死，立即跑得远远的。过了几天，他又换一个山丘开挖，刚打开墓门时，看见以前从棺木中坐起的那个人尾随而至，对盗墓人说：“这是我的弟弟叔齐的冢墓啊！”盗贼也立即跑了。曾国藩随后发挥说：“我们现在将巨饷、香饵放到深冷的水中，正好比向伯夷、叔齐的坟冢索要珠宝、玉匣一样啊！”曾国藩说：“这则笑话可以有多种理解。一种理解是，伯夷、叔齐本来是清正之人，盗墓贼找错了人；另一种解释是盗墓贼只认金银财宝，对伯夷这样的人才望而生畏。它告诉我们，必须推诚扬善，不能口里到处喊缺人才，见到真正的人才反倒视而不见。”
第四是少大言。大言就是放空话、说大话。他说这是文人习气，或者是书生本色。书读得多了，胸中自有些墨水的人，往往认为天下事情容易，所以经常放言高论，不着边际，说话没谱。他说，这种人绝对不能用，少大言，就是要讲实话，讲真话。
咸丰十一年，曾国藩为教育手下人，写了著名的“教令”，要求必须遵守，后来命名为“劝诫浅语”。在劝诫本省乡绅、外省客游之类四条中，第三条为“禁大言以务实”，内容是：
以诸葛亮之智勇，不能克魏之一城；以范仲淹、韩琦之经纶，不能制服一隅之西夏。因此知兵事之成败利钝，皆天也，非人之所能为也。近年书生侈口谈兵，动辄曰克城若干、拓地若干，此大言也。孔子曰：“攻其恶，无攻人之恶。”近年书生，多好攻人之短，轻诋古贤，苛责时彦，此亦大言也。好谈兵事者，其阅历必浅；好攻人之短者，其自修必疏。今与诸君子约：为务实之学，请自禁大言始；欲禁大言，请自不轻论兵始、自不道人短始。
他在回复方子白的信中说：“古代以询事、考言二者并重。询事就是考察人才对事情的看法和解决方案。考言就是考察人才的语言能力、逻辑性，有无条理。凡人才高下，视其志趣，卑者安流俗庸陋之规，而日趋污下；高者慕往哲盛隆之轨，而日就高明。贤否智愚，所由区矣。”而对品行的考察更为重要：
大抵观人之道，朴实廉介为质，有其质而傅以他长，斯为可贵，无其质则长处亦不足恃。