“朋”，在古代是一个货币单位。相传五贝为“一朋”，或说五贝为“一系”，两系为“一朋”。《诗经？小雅？菁菁者莪》中就有这样的记载：“菁菁者莪，在彼中陵。既见君子，锡我百朋。”意思是见到君子之后，他送给我一百朋钱。在当时，这应该是不小的数目了。
殷商时期，水陆交通都不发达，因此产于南方海洋中的贝，到了中原地区就很珍贵。如果谁得到帝王赏赐的贝，便认为获得了极大的荣誉，要铸造宝尊彝器作为纪念。为了便于携带，后来人们把贝串在一起，或者两个一串，或者五个一串，这就形成了“朋”。因为贝的花纹非常美丽，串在一起就像鸟儿排列，所以东汉许慎在《说文解字》中解释：“朋”是假藉词，表示群鸟聚在一起的情形。
“朋”的另一种解释是“身体挨着身体”。《隶定字形解释》中说，“朋”字是象形兼会意。字从“二肉”，“肉”指“肉身”或“身体”。“二肉相并之形”，表示“身体挨着身体”。既然离得那么近，自然就是“相与为友”、“同类相好”。
无论几只贝串在一起还是两个人站在一起，表示的都是一种距离。因为距离相近，关系亲密，所以为“朋”。
“友”，是个象形字。在甲骨文中，“友”字是靠在一起并顺着一个方向的两只手。在金文和小篆中，仍是两只右手靠在一起的形状。就像是两个人肩并着肩，朝着一个方向共同前进。
到现在，“友”字有了三种解释：一是彼此有交情的人，打过交道，有过交往，而且彼此留下不错的印象；进而产生友谊或友情。二是亲近和睦关系。广义如“友邻”、“友邦”，狭义如“男友”、“女友”。三是相互关爱和友好。在这里，“友”又成为一个动词。就像《荀子。性恶》中所讲：“择良友而友之。”
很早以前。古人就把“朋”和“友”组成了一个词。但最初的“朋友”，只指“同学”。《周易》中说：“君子以朋友讲习。”孔子曰：“有朋自远方来，不亦乐乎！”他们说的“朋”和“友”，都是指同学和学生。南北朝时期经学的集大成者孔颖达则进一步解释：“同门曰朋，同志曰友，朋友聚居，讲习道义。”“同门曰朋”，即师从同一个老师的人称为“朋”；“同志曰友”，即志同道合之人称为“友”。
朋友是什么？有人说，朋友是一种相遇。芸芸众生，茫茫人海，两个人能够相遇相知相亲相近，就是一生的缘分。有人说，朋友是一种相伴。快乐的时候和你一起分享，烦恼的时候和你一起分忧，困难的时候助你一臂之力。有人说，朋友是一种相思。彼此的牵挂，彼此的思念，彼此的关心，彼此的依靠。不一定要日日相见，永存的是心心相通。
有一个科学家，得出过这样一个结论：一个人如果少于十六个朋友，就会感觉到孤独。其实，我们每个人的一生，都在寻找朋友、结交朋友。其中有一些人，成为我们终生的朋友；也有一些人，成为我们暂时的朋友。无论老朋友新朋友长朋友短朋友，都会在我们的心灵深处，刻下不可磨灭的印记。
明代高启在《次韵周谊秀才对月见寄》中有一句诗：“朋友凋零江海空，弟兄离隔关山迥。”友谊是春日的鲜花，夏日的凉风，秋日的硕果，冬日的阳光。有了好朋友的帮助，生活才会更充实，事业才会更辉煌，品德才会更高尚。（中新网）