“三寸金莲”，一个听似无比美妙的词，然而封建时代的妇女却受尽其害，也因此，缠足成为了中国古代的一大陋习。
对于21世纪的年轻读者来说，“缠足”是一个久远而陌生的故事。对于历史学家来说，任何过去的永不会过去，它们总是与现在、未来相连，因而是不断值得认识的，也是永远新鲜的。美国著名的比较女性史专家高彦颐的这本《缠足：“金莲崇拜”盛极而衰的演变》，就是这样的“好奇”之作。但如果将其仅仅看成是“好奇”之作，则无疑低估了它应有的学术价值。
近代以来，由民主主义革命家和自由派知识分子塑造的“五四妇女史观”，统治了整个史学界，随后成为整个世纪知识精英的普遍观点。这种史观按照“野蛮/文明”、“压迫/解放”的二元对立命题，把妇女解放看成是社会革命的前提，从而宣判了一切“陈规陋习”的历史死刑。这些“陈规陋习”自然包括存续数百年之久的文化现象——缠足。在民主主义者眼里，这种陋习源于“污君独夫民贼贱丈夫”的父权封建专制，不但妇女深受其害，还招致“外人野蛮之讥”，败坏了国家和民族的形象，甚或牵累国族存续，使国族面临“澌灭之厄”。
毫无疑问，这种观点在清末民初的反封建浪潮中是有一定积极意义的，但也决定了它的意义是政治性重于学术性。高彦颐正是看到了这一点，以冷静的历史学家的态度反思百年前的这一现象。她认为，“五四妇女史观”这种认识范式，一笔勾销了传统女性的主体性与能动性，将她们化约为某种停滞不变的非历史同质性客体，漠视了两性权力关系与女性个体在社会、经济地位上的差异。基于这样的质疑，高彦颐在本书中，跨越了国族主义、女性主义和东方主义的框架，明确地将缠足置于时尚史的范畴之中。她透过巧妙的叙事方式（先从缠足在现代的消逝过程说起），将前现代全盛时期的缠足史，设定为一部有关遮蔽的故事，精辟指出埋藏其中的是隐密化的源头、隐密化的身体以及隐密化的意义。
在写作本书之前，高彦颐已经发表了十余篇论文，分析缠足史研究中的局限和失灵。而本书作为此项研究的最后力作，由于呈现了高度的紧凑感和悬疑感，从而在严谨的学术论证之外，相当程度上还带来了有如推理小说般的阅读趣味。正如美国布朗大学人文学讲座教授周蕾所评论的：“高彦颐以其博学而严谨的治学态度，再加上顶尖历史学者必备的想象力，突破了反缠足观点的窠臼，娓娓述说缠足的故事，使我们耳目一新。”