黑巧克力中的化合物可以通过增加脑细胞信号，来保护中风后的大脑神经细胞免遭破坏。这是约翰霍普金斯大学研究人员最新发现的成果，该研究成果发表在近期美国的《大脑血流与代谢》杂志上。
研究人员发现，在喂食小鼠单剂量的儿茶素（黑巧克力中自然含有的化合物）90分钟后，科学家切断动物的大脑血液供应，从而使其发生缺血性中风。最终，摄入儿茶素的动物遭受的脑损伤大大低于那些尚未得到该化合物的动物。
对于大多数人的中风治疗方法而言，必须在2～3小时的时间范围内给予用药才有效，而实验中小鼠在中风3.5小时后才给予用药，仍能进一步限制神经元损害。不过中风6小时后，该化合物就不能保护脑细胞了。
约翰霍普金斯大学医学院麻醉和重症护理医学、药理学和分子科学副教授西尔多尔博士说，研究表明，儿茶素能促进转录因子和血红素氧化酶1的基因编码——即我们已知的能保护大脑中的神经细胞免受损伤的途径。
另外，科学家一直在通过研究Kuna群岛印第安人探索儿茶素潜在的健康益处。Kuna群岛印第安人的心血管疾病发病率很低，但他们的基因没有与众不同的地方，而当他们从Kuna搬走后，就不再拥有心血管疾病发病率低的优势了。研究人员很快发现，他们的心血管疾病发病率与Kuna的居民经常饮用非常苦的可可饮料有一定关联，该饮料含有较高浓度的复合儿茶素。
但西尔多尔说，研究表明，儿茶素的需要量是很小的，因为他怀疑产生的有益机制是间接的。“儿茶素本身可能无法屏蔽自由基直接损害脑细胞，而是儿茶素的代谢产物可以促使细胞自我保护。”他说。需要儿茶素是为了快速启动细胞内已经存在的保护途径。“即使是很小量产生的益处也可能是充分的。”但西尔多尔也指出，“并非所有的黑巧克力具有同样的效果，每个人具有的生物活性儿茶素不一样。”
“黑巧克力中含有儿茶素对热和光的变化是极其敏感的。因此，在制作巧克力的过程中，必须确保不摧毁它的活性，事实上只有少数的巧克力具有活性成分，因此仅用‘黑巧克力’治疗中风是远远不够的。”西尔多尔表示。
目前，人们对黑巧克力的消耗量与受益于它的保护作用之间的关系仍不清楚，人们不应该以该项研究为由，消耗大量含热量和脂肪高的巧克力。事实上，应提醒人们养成健康的饮食习惯，如多吃水果和蔬菜。