微生物组学是当今生命科学最热门的领域之一，在此基础上，中国科学家首次确定了一种细菌是肥胖的病因。这个拿自己做试验的科学家成功减肥的故事，也从肠道微生物学的角度，寻找到一个诠释古老中医药理论的新途径
合体的毛衣下没有隆起的肚腩，72公斤，对于身高173厘米、年满50岁的赵立平来说，“刚刚好”。但在四年前，他还是个体重90多公斤的大胖子。今年6月，连同瘦身前后的对比照片一起，他的减肥故事登上了美国《科学》杂志。赵立平的隆重“出场”，不仅因为他的研究领域正巧符合当期杂志的封面主题——“微生物组学”，更因为他是一位勇于把自己当成“小白鼠”的科学家——他通过调节肠道菌群，实现了自己的减肥目标。
在2010年美国举行的人类微生物组大会上，赵立平讲述了自己减肥的故事。肠道菌群理论在自己身上的见证，让他更有资格为这个当下大热的学科领域代言。美国华盛顿大学基因组研究所副主任乔治·温斯托克评价说，“赵立平带来了一股清新的空气。令人耳目一新的是，他是以一种置身度外的、客观的、科学的方式来呈现他的研究发现。”
尽管如此，上海交通大学教授赵立平并不愿多谈他个人的减肥经验。他认为自己研究的是科学问题，而非养生之道。况且，在中国，仍有人对他的学术研究“不买账”。他曾在一次科普活动上提到“苦瓜与山药有助于减肥”“肠道细菌分为‘好的’和‘坏的’两种”，事后有人就给他扣上了“伪科学”的大帽子。赵立平说，他担心自己被误解为“科学界的张悟本”。
发现“致胖细菌”
2004年，美国科学院院士、华盛顿大学教授杰弗瑞·戈登和他的同事们做了一个著名的实验，这是科学家在研究肠道菌群与肥胖关系时，用无菌动物做的第一个实验。
所有的动物包括人在内，刚出生时，肠道里是没有细菌的。通过生产与哺育等环节的接触，母亲会在第一时间将自己的菌群传递给孩子，因此，母亲与子女、兄弟姐妹之间的肠道菌群会有一定的相似性。科学家将刚出生的小鼠放进一个完全无菌的隔离包里，它们吃的食物、饮用的水与呼吸的空气都是过滤过的。这样饲养出来的小鼠，肠道里始终是无菌的。相比正常小鼠，它们的最大特点是非常的苗条，但当把菌群接回小鼠的肠道，让它们成为正常小鼠，它们的饭量变小了，体重却恢复到正常水平。
2006年，戈登将普通饲料换成高脂饲料，重复了上述实验，结果发现：无菌小鼠即使吃高脂饲料也不会发胖，同时它们的代谢率也比有菌小鼠低。也就是说，有菌动物比无菌动物代谢消耗大、吃得少，但体内的脂肪存储反而多，这显然与人们通常认为的“多吃、少运动、多余的热量变成脂肪存起来”的规律相悖。
在过去，人们大多从基因的角度来研究肥胖。而戈登的实验，是从肠道菌群这一新的角度，来解释肥胖，认为菌群的“有和无”与体重的“大与小”之间有关联。这个发现非同一般，赵立平说，以前，人们只知道肠道菌群与肠炎有关，但戈登的研究，则是第一次提出，肠道菌群还与肥胖、糖尿病等代谢性疾病都有关系。
然而，戈登的研究并非终结之作，他只是打开了通往未知世界的一扇门。肠道菌群有上千种，究竟哪一种与肥胖及代谢病关系最密切，仍然是一个谜。2006年，戈登小组在《自然》杂志上发表论文认为，肥胖主要与“厚壁菌门”相关，而健康人的肠道里则是“类杆菌门”的细菌比较多。可是，他们的这一结论不仅在业界有争论，而且，生物学分类从大到小是“门纲目科属种”，从“门”的层面来考察菌群与肥胖的关系也显得过于粗略。