华南虎是我国特有的虎亚种，又名“中国虎”。中国动物园协会副秘书长谢钟接受记者采访时表示，华南虎濒危状况“非常非常严重”。
濒危程度比大熊猫更为严峻
华南虎历史上曾广泛分布于我国华东、华南直至华北南部、西南东部、西北东南部的广大地区，但因栖息地萎缩和过度猎捕等原因，其野外种群急剧下降，到20世纪90年代初，调查估计华南虎野外个体仅存20只左右。1996年，华南虎被国际自然保护联盟列为极度濒危的十大物种之一。
2000年至2001年，国家林业局组织中外专家联合开展了华南虎野外种群专项调查，发现华南虎野外痕迹48处，但无法分析出其野外个体数量和种群结构。截至目前，我国人工繁育的华南虎只有91只，主要分布于上海、苏州、广州、洛阳、重庆、福州等地的动物园及其他饲养单位。
谢钟介绍，新中国成立后，我国有18只从野外捕获的华南虎进入动物园，其中有6只（2雄4雌）留下后裔。这6只华南虎，就是我国此后所有圈养华南虎共同的先辈。
“目前圈养的91只华南虎全都有血缘关系，任何一次繁殖都是近亲繁殖。”谢钟忧心忡忡地说，“近亲繁殖会导致遗传多样性不断丢失，具体来说，它使得华南虎繁殖力下降，幼虎抗病能力差、成活率低。但现在每一个配对都是近亲，只能尽可能选择近亲系数低于平均值的配对，才能不再继续降低种群遗传多样性。但是目前可选择的配对非常少。华南虎的濒危状况非常非常严重。”
有动物保护专家甚至认为，华南虎与大熊猫一样都属世界极度濒危物种，华南虎的知名度虽不及大熊猫，但濒危程度比大熊猫更为严峻。
必须进行严格的遗传学管理
1995年，中国动物园协会成立“华南虎保护协调委员会”，查清了全国圈养华南虎的“家底”，建立了谱系，开始进行种群遗传学管理。种群遗传学管理是我国动物园在20世纪90年代中期以后引入的理念，就是将全部圈养的动物个体（不论饲养在哪个单位）看成是一个种群，在这个大种群的基础上进行遗传学管理。遗传学管理的基础是谱系，根据谱系，可以用软件计算出遗传多样性的保存量，据此对种群内的动物提出繁殖配对的科学建议。
“在华南虎保护协调委员会每年的年会上，专家们根据谱系计算的结果以及遗传学管理的规则，制定第二年全国华南虎的配对、移动计划。”谢钟说，“种群遗传学管理是为了保持圈养种群的遗传多样性，使其能够自我维持，最终能够支持野外种群的恢复。在这方面，我国的圈养大熊猫、华南虎以及鹤类做得比较好。”
1995年，我国圈养华南虎仅有47只，能够繁殖的雌虎只有5只左右。当年，中国动物园协会在世界自然保护联盟保护繁殖专家组的专家帮助下，制定了华南虎保护计划，计划在10年至16年的时间内，扩大种群到110只至120只虎，这个目标目前还没有达到。不过，经过十几年的努力，现在育龄雌虎已发展到20只。
华南虎保护协调委员会的专家指出，华南虎种群的情况目前是“喜忧参半”。从统计学的角度分析，这是一个正在发展的种群，近5年的平均年增长率达到了6.4%；但从遗传学的角度分析，是很不乐观的。这个种群必须要进行严格的遗传学管理，否则有可能发生危机，进而灭绝。
谢钟说，动物园已经采集了一些遗传基因比较好的公虎的精液，保存在零下196摄氏度的液氮中，可以保存十年以上。相信随着科技进步，这些冷冻精液能够在华南虎的保护中发挥作用。