纤毛虫化石和现生纤毛虫，右侧为水蛭的卵茧化石
北京时间12月12日消息，据国外媒体报道，约2亿年前，一条水蛭排出一个黏糊糊的茧，而这个黏滑的茧不经意间把一只长着弹性尾巴的奇异动物包在里面。研究人员最近在南极洲发现这只泪珠状动物，发现它在这个茧中保存得完好无损。来自堪萨斯大学的古生物学家在南极山地采集的样品中，发现了这个包裹在水蛭卵茧化石中的纤毛虫化石。
此次发现的纤毛虫化石属于钟形虫类，是一种单细胞的原生动物，利用围绕其身体的纤毛在水中移动，与现在淡水池塘中发现的许多纤毛虫种类十分相似。科学家认为，当时南极大陆远离南极点，气候比现在温暖得多，纤毛虫因此得以在温暖的水池或溪流中生存，并最终保留在化石之中。
岩石标本的发现地点位于艾森豪威尔山脉的Timber峰，海拔大约3050米。为了检测纤毛虫化石，研究者将岩石溶解在特殊的酸溶液中，使其内部的有机材料(即水蛭卵茧)不致受损。研究者在显微镜下观察卵茧，才发现这种原生动物的存在。
产卵之前，水蛭将自己完全包裹在卵茧中。之后，它们会将卵产在附近的岩石表面等处，并照顾卵的孵化。在该研究发现的化石中，纤毛虫卡在了水蛭卵茧的壁上，之后和卵茧一起成为了化石。
研究者将化石形容为泪滴形状，不过纤毛虫的主体又像马蹄形。该研究非常引人关注，因为纤毛虫身体柔软，没有骨骼，其化石极其稀有。另一方面，研究也暗示了水蛭的卵茧有可能像琥珀一样，能将许多小型生物保存下来。