1983年，央视春晚拉开了序幕。中戏表演系的一个观察生活练习《买花生仁的姑娘》被搬上了春晚舞台。同年舞台上被称作小品或者喜剧小品的还有王景愚的《吃鸡》，以及严顺开的《逛厂甸》《弹钢琴》《阿Q的独白》。尽管早期定义稍显混乱，但小品，作为一种为中国特产——“晚会”量身定制的节目形态还是赢得了一席之地，并逐渐成长为春晚这道大餐的主菜。
去年，“小品王”赵本山多年来首次缺席央视春晚，今年甚至宣布退出小品界，而连续24年登台的黄宏今年也没有露面。与之对应的是，以“贺岁舞台剧”打开局面的戏剧团体“开心麻花”连续两年登场，代际更替的讯息越来越清晰。本报记者耗时两个多月独家采访了赵本山、陈佩斯、黄宏、王景愚、蔡明、潘长江、巩汉林、沈腾等春晚小品“熟脸”，以及黄一鹤、赵连甲、何庆魁、束焕等幕后功臣。他们记忆中“春晚小品30年”的点滴，也折射着30年来的社会变迁。
溯源 戏剧院校的教学训练
小品，作为央视春晚上最受欢迎的语言类节目形式，三十年来为观众带去了许多欢笑，也让一批明星家喻户晓。追根溯源，小品最早来源于艺术院校教学所进行的训练用的戏剧小品。
斯坦尼斯拉夫斯基曾在《演员的自我修养》中提及“戏剧小品”的概念，将其定位为“培养演员的心理技巧和想象力的训练手段”。据中央戏剧学院戏文系副教授胡薇介绍，以戏文系教学中的写作训练为例，学生要先从散文入手，逐渐过渡到简单事件小品及复杂事件小品，之后进行几轮的短剧练习，最后才进入到毕业大戏的创作。除了戏剧领域，音乐、美术等其他艺术门类也有小品的身影，比如“器乐小品”“速写小品”等等，许多艺术大师都有过不少这样的练手之作。“小品虽小，却是五脏俱全。一部大戏所该有的起承转合它都有，只是缩小了格局，精简其过程，浓缩出精华。小品本身也并不意味着粗糙和浅薄，因为‘以小见大’是每一个好的小品必备的特征。”
“对于系统的艺术教育而言，小品是学习创作的必经之途，但教学所用的戏剧小品与春晚小品却有着本质的不同。”胡薇称教学小品只是艺术教学过程中的一个训练阶段而非终点，只要能自圆其说，对内容、题材，悲剧或是喜剧，大众还是小众，没有限制。春晚小品则不同，它生来就是一个可以直面大众的成熟作品，甚至由于春晚平台的特殊性，它所受到的关注与其影响力可能要远远超过任何一部大戏。
成形 电视媒介塑造小品形式
1984年春晚的《吃面条》，让中国观众知道了什么是“小品”。在那之前，是哑剧。王景愚的《吃鸡》，就被称之为“哑剧小品”。“哑剧是从国外传过来的，有规律性和套路可循。”陈佩斯说：“但当时我们的小品，还没有完整地在舞台上出现过，也没有现成的模式，都要自己摸索着来。戏剧在过去都是整台大戏，属于单独完整的艺术形式，可是用一个十几分钟的东西把它切分出来，穿插在晚会节目里，这种形式是我们近代没有的。”不过近些年，陈佩斯在一些古代戏剧资料里发现，最早的小品形式从汉唐时期就有，“比如唐宋的参军戏，只是到了近代，因为某种原因被淹没了。”
“早期的小品演员，随便拿一个题目，就可以演上十来分钟，即兴的内容比较多。包袱也不会卡得特别紧，后来慢慢地小品就规范化了，因为它借助了电视这个媒介，就有了各种技术上的限制，镜头、时长啊，也就有了小品编剧。”早期春晚编导组成员赵连甲称：“如果你留心观察早年春晚的报幕名单，小品相声等语言类节目都没有‘作者’或者‘编剧’的署名。因为那时的节目是集体讨论出来的，最后分工，谁写谁排，没署名一说。”