在长江三峡库区，两边岸线用大红颜色标注的175M随处可见，分外醒目。它是一个有着重要意义的标识——三峡水库的正常蓄水水位。
据专家介绍，三峡水库蓄水至175米标志着这个世界上综合规模最大水利枢纽工程的防洪、发电、航运、补水等各项功能都可达到设计要求，其综合效益可全部发挥，同时整个工程及水库将接受高水位的全面检验。
今年是三峡水库进行的第七次试验性蓄水。自9月15日开始蓄水，至10月31日10点，水位连续5年达到175米高程。
江宽水阔好行船。毫无疑问，正是三峡水库175米的水位，才使有着“黄金水道”之称的长江航运真正做到了名副其实。
“川江曾是一段让人非常头疼的航道。”负责管理和维护长江上游巫山鳊鱼溪至江津兰家沱段的长江重庆航道局局长蒋明贵介绍说，“尤其是枯水期间，江面航宽仅50米，而水深只有一人多深。”
长江航运有限责任公司安全运营部部长冯功勇是有着39年驾船历史的老船长。在他的记忆中，当年在川江上航行，一是流急、道弯、水浅、滩险、礁石多，很不安全，二是轮船航行受到的制约条件相当多，少有大货轮在江上航行，一条拖轮拖着几艘小驳船组成的船队是最常见的运输方式。
历史性的变化始自1994年12月14日三峡工程正式开工以后。
经过十几年的奋战，在三峡大坝建成以后，三峡水库从2003年6月开始进行蓄水运行，当水库水位逐渐上升到135米、156米，尤其是试验性蓄水至175米，曾经艰险的川江航道变成了坦途，高峡平湖，巨轮航行的新景观出现了。
一份来自长江航务管理局的材料从改善了航运条件、提高了运输能力、保障了水上安全、港航基础设施能力得到大幅度提升、为建设长江绿色生态走廊创造了条件、促进了库区旅游业发展、为长江经济带建设和发展提供了重要的战略支撑等7个方面认真总结了三峡工程带来了巨大的航运效益。
重庆市交通委员会何升平说：“没有三峡工程，就不可能有这些年重庆航运事业的高速发展。”
数字能够说明问题。成库以后，三峡大坝至重庆主城600多公里航道已达到一级航道标准，万吨级船队及5000吨级单船可由下游上海直达重庆。2013年，重庆水运货运量1.44亿吨，是2002年的7.6倍，年均增长20.2%；重庆港口货物吞吐量1.37亿吨，是2002年的4.6倍，年均增长14.8%；水运货物周转量1983亿吨公里，是2002年的13.7倍，年均增长26.9%。重庆港已成为长江上游地区最大的集装箱集并港、大宗散货中转港、滚装汽车运输港、长江三峡旅游集散地以及邮轮母港。
受益的不只是重庆。每年9月汛期过后，长江由丰水期转入枯水期，航道水深不足，严重时可能导致轮船搁浅、堵航，甚至停航。长江航务管理局安全总监黄克艰说：“以前每到这个时候，我们几乎每天都要去现场，关键是保水深2.9米，少一点都不行。”“一寸水，千吨货”。如今，三峡水利枢纽对长江中下游地区的适度补水发挥了很大作用。通过水库科学调度，下泄流量由过去的3000立方米/秒到现在的6000多立方米/秒，下游水深增加，枯水季节也能行大船了。
2011年三峡船闸过闸货运量首次突破1亿吨，提前19年达到规划的航运目标。长江航务管理局局长唐冠军感慨道：“长江上游过去一年的货运量还不足1000万吨。短短十几年，货物运输量超过了1亿吨，你可以想象三峡工程对长江航运巨大的推动作用。”
今年4月28日，李克强总理在重庆主持召开座谈会，研究依托黄金水道建设长江经济带，为中国经济持续发展提供重要支撑。9月25日，国务院印发了《关于依托黄金水道推动长江经济带发展的指导意见》。
三峡工程在长江经济带建设中的战略地位和重要作用举足轻重。它是长江中下游防洪体系不可替代的骨干工程，可以将荆江河段防洪标准由10年一遇提高到百年一遇；它是当今世界最大的清洁能源基地和稳定电网的支撑电源点；三峡水库实现175米水位蓄水以后，消除了坝址至重庆之间139处滩险、41处单行控制河段和25处重载货轮需牵引段，宜昌到重庆航道维护水深从2.9米提高到3.4～4.5米，实现了全年全线昼夜通航，从根本上改善了长江中上游航道条件，促进了长江航运的快速发展；它还是我国最大的战略性淡水资源库和沿江区域重要的生态屏障，并在长江全流域抗旱、补水、生态等水资源综合利用等方面发挥积极作用。
从长江黄金水道到长江经济带，一个充满活力的长江新时代已经开启，社会资源和财富淌金流银的时代正在到来。