贺炳炎亲率十五团向瓦屋塘突进，可在快接近瓦屋塘东山时，遭到了敌人的阻击。由于敌人的火力太猛，部队一时冲不上去，贺炳炎火了，一边命令团长王尚荣到后方向贺龙汇报情况，一边组织冲锋队并手提大刀亲自带领冲锋队向东山冲锋。虽然东山山势陡峭，无法架设机枪掩护，但贺炳炎不管，他明白，东山之役，决定着整个大部队的生死存亡!面对敌人暴风骤雨般洒下的子弹，贺炳炎一挥手：继续往上冲!
冲锋队一个弹坑一个弹坑地匍匐前进，当到距敌不到100米时，贺炳炎霍地站起大吼一声：“同志们，杀啊!”便带领战士们与敌人拼刺刀。此时，贺炳炎如关公再世，挥舞大刀左劈右砍，顷刻间便结果了好几个敌人，吓得其他敌人丢了阵地掉头就逃。战士们一看，士气更振，一举拿下了东山。可就在这时，贺炳炎不幸被敌人炮弹弹片击中，倒下了。当战士们发现他时，他已昏迷不醒，整个右臂血肉模糊。贺炳炎随即被抬下战场进行治疗。
贺龙知道这件事后，便心急火燎地跑来看望并询问病情。卫生员告诉贺龙，贺炳炎的整个右臂已被炸成了肉泥状，骨头全碎了，只有锯掉胳膊才能保住性命。贺龙大声命令道：“无论想什么办法，只许成功，不许失败!”但当时医疗器材十分短缺，仅有的一些又刚被驮运转移了，一时半会运不回来。至于药品，更是稀缺，不但没有麻药，连消毒水都没有。在这样的情况下，医护人员只好找来一把锯木头的旧锯子锯骨头，熬了一锅盐水消毒。开始手术时，贺炳炎还昏迷着，可进行到一半时，他疼醒了。当知道必须锯掉自己的右臂时，他毫无惧色地对几个害怕他乱动前来摁他的战士说：“都靠边。”又对医生说：“开始锯吧!”于是手术又开始了。可医生的手怎么也不敢使劲，生怕贺炳炎太疼。贺炳炎笑了笑：“我自己都不怕，你还怕什么，来吧!”并把一条毛巾塞在嘴里。就是这样，贺炳炎完成了整个手术。手术前后共用了2小时16分钟。贺炳炎见到贺龙的第一句话是：“总指挥，我以后还能打仗吗?”贺龙紧紧地握住他的左手，用肯定的语气说：“你还有一只手嘛!只要我贺龙在，就有你贺炳炎的仗打!”贺炳炎把贺龙的手抓得更紧了：“老总，我的胳臂没了一只，但是我的心还在，我一定要继续坚持下去，继续跟狗日的老蒋干!”手术后，贺炳炎仅在担架上躺了6天，便又投入战斗了。
后来，贺龙每当进行战斗动员的时候，总会把手术时包贺炳炎骨头渣的手帕拿在手中，肃然告诉同志们：“这手帕包过红军师长贺炳炎的骨头渣!那是党的好儿子的骨头渣!”
抗日战争中，“独臂刀王”名震天下
1937年，日寇铁骑践踏我大好河山，抗日战争全面爆发。在国民党正面战场节节败退的同时，1937年10月，八路军一二O师七一六团团长贺炳炎接到贺龙、关向应的指示，带领七一六团直插敌后，准备首战雁门关对日寇嚣张气焰予以打击。
奉命后，贺炳炎率部不畏艰险，急行军3天，按时到达雁门关西南10多里的秦庄和王庄。10月17日，当贺炳炎得知日军从大同集结了300多辆汽车，满载武器弹药准备运往忻口时，果断作出决定：伏击!贺炳炎派人仔细观察地形后，把部队埋伏在一个南低北高的山沟里，沟底尽是山洪冲下的乱石，日军汽车行驶的公路由南向北而上。18日上午，有一队日军摩托车队驶入包围圈，就在战士们跃跃欲试的时候，贺炳炎用望远镜望后却命令：这是敌先头部队，切勿打草惊蛇!果然没多久，敌人长蛇般的车队拖着滚滚烟尘渐渐进入伏击圈。贺炳炎命令部队做好准备;箭在弦上，蓄势待发!等到百十辆敌车全部进入包围圈后，贺炳炎左手往下一挥，大吼一声：“打!”顿时，全团的子弹像山洪一样向日军倾泻，敌人的弹药车被击中，爆炸声响彻云霄，火光冲天。