就在鬼子准备组织反击的时候，冲锋号吹响了，贺炳炎独臂挥舞大刀，率领战士们俯冲而来，如饿虎扑羊般一下冲散了鬼子的反击队。战斗中，贺炳炎挥舞着大刀，取鬼子项上人头有如探囊取物。一刀过去，一个鬼子立马胸前开花，又一刀，另一个鬼子的手臂飞上了天。什么武士刀!在贺炳炎的大刀面前，完全形同废铁。看到八路军如此凌厉的攻势，日本兵吓破了胆，纷纷后退，“武士道”精神全然抛在了脑后。最后，贺炳炎部歼灭日寇500余人，击毁汽车30余辆，打破了“大日本不可战胜”的神话。海内外报纸称之为“雁门关大捷”，有力地振奋了民族精神。当时，国民政府通电嘉奖，毛泽东在和英国记者贝兰特的谈话中也以此为例，说明“八路军起了非常大的作用”。
以后的战斗中，贺炳炎单手挥刀，英雄气概丝毫不减当年，杀得敌人心胆俱裂，令日军谈虎色变，称其部队为“一把手”部队、贺炳炎就是“独臂刀王”。一时间，“独臂刀王”贺炳炎名震天下!1938年10月，贺炳炎任一二O师第三支队司令员，率队到大清河北岸进行巩固和扩大根据地的工作，仅几个月的时间，就把部队从原来的304人扩充为3个团和3个独立营，近5000人，打退了日军多次“扫荡”。同年冬，贺炳炎又率队进入冀中，先后进行了莲子口、北板桥等战斗，粉碎了日军的3路合围，气得冈村宁次拍着桌子天价悬赏捉拿“独臂刀王”：“活要见人，死要见尸!”
1945年，贺炳炎参加了党的七大。当贺炳炎见到毛泽东举手敬礼时，毛泽东紧紧握住他的左手亲切地说：“贺炳炎同志，你是独臂将军嘛!今后你就免掉这份礼吧。中国从古到今，有几个独臂将军?旧时代是没有的，只有我们红军部队才能培育出你这样独特的人才!”