在我国古代特别是宋代，元宵是一个大节，从庙堂朝廷到乡间里野，从皇亲国戚到黎民百姓，从文人士子到贩夫走卒，举国同庆，万民同乐，尽兴游冶，通宵达旦。孟元老在《东京梦华录.元宵》中说道，正月十五元宵，大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼。游人集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏。鳞鳞相切，乐音喧杂十余里。但见一轮明月挂高空，万盏花灯照眼红；街上行人如潮涌，鱼灯队队赛游龙。在《青玉案.元夕》一词中，辛弃疾将元宵节灯彩的盛况描绘得如梦如幻:东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
宋仁宗天圣五年，蔡襄镇守福州。元宵节这天，为了凑场面、赶热闹，他下令民间每家点灯七盏。当地文人陈烈听说后非常气愤，特意制作了一盏丈余长的大灯，并在上面大笔写道:富家一盏灯，太仓一粒粟。贫家一盏灯，父子相对哭。风流太守知不知，犹恨笙歌无妙曲。蔡襄看了内心不免惭愧，立马取消了这一加重贫民负担的举措。蔡君谟为人正直、忠厚，罢灯事件符合他主政勤廉的操守，去世时，被追赠为礼部侍郎，谥号忠。
蔡襄从善如流，慨然接受民间舆论监督的做法值得称道，但也有的官员并不这样看问题。宋郊与宋祁，是宋仁宗天圣二年的同科进士，世称“兄弟双状元”。宋郊因被仁宗赐名为庠，故以宋庠称之。宋庠任宰相时，宋祁为翰林学士。一年元宵夜，宋庠在书房读周易。听说宋祁在家举行夜宴，厅堂院落到处都装扮雕饰华丽的彩灯，怀抱歌伎，通宵醉饮。第二天，宋庠派人传话给宋祁，意思是说，你这样穷奢极欲，难道忘了某年元宵节在某州州学读书时吃咸菜饭的事了吗？宋祁笑对来人说，请你回去也告诉我那位宰相哥哥，知不知道那年元宵节在某州州学读书时吃咸菜饭团的到底是为什么？原来，这位以“红杏枝头春意闹”佳句而闻名词坛的“红杏尚书”，刻苦读书的目的就是为了日后的物质享受。
宋祁是一个及时行乐的人，他在“绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹”词句之后，紧接着道出的是“浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑”。如果说他在元宵夜恣意享乐还只是个人行为，那么隋炀帝杨广在元宵夜极尽铺张之能事，则是为了显示自己的伟大，用现在的话说，就是大搞面子工程、政绩工程。大业六年正月，炀帝把各番国的首领邀集到洛阳，从十五日那天起，在端门街上安排了隆重的百戏演出，戏场周围五千步范围内，分布着操演丝竹的乐工一万八千余人，奏起乐来，声闻数十里。从黄昏到天明，灯火炫天耀地，持续闹腾了一个月才撤掉，耗资几万?白银。此后年年如此，不仅在文化活动上喜欢讲排场，摆威风，在国家建设的其它方面，也是急功近利，滥用民力，以致国力枯竭，在位不到十五年便将一个好端端的大隋王朝给葬送了。