1928年3月，江南刚刚进入煦暖的早春。
国民政府的新首都南京城里，突然刮起了一阵风：许多十岁上下的小孩胸前都悬挂上了一个红布条，上面写着一些奇怪的歌诀。譬如“石叫石和尚，自叫自承当；快快回家转，自己背石板”；“你造中山墓，与我不相干，一叫你魂去，再叫你去当”。
市民们传言，有人正在收摄孩童的灵魂。在孩子们身上佩戴这种被称作“石和尚”的符咒红布，就是为了避免他们的魂魄被摄走。
妖妇摄魂
自从上年蒋介石“四·一二”清党，建立新的国民党政府，南京作为首都已近一年。南京特别市宣传科在报纸上刊发标语，号召市民们帮助市政府建立“艺术化”、“科学化”、“平民化”的新南京。
三月底的一天，住在下关一带的姚张氏带着一岁多的儿子坐马车去了城东，转了一圈之后回到了城西北的家中。当晚，孩子开始发烧。姚张氏以为早春料峭，小孩子受了寒气，便请大夫抓了驱寒的药。然而，第二天小孩高烧不退，开始呕吐，身上还出现了类似淤青的斑点。姚家人开始惊慌。姚张氏原本是姚家女佣，因少奶奶没有生育，做了姚家少爷的二房，这才为姚家添了一个男丁。当他们得知姚张氏头天带小孩去了城东，顿时感到大祸临头。一向很少出门的姚张氏，不晓得南京城里，正在流传着一个骇人听闻的事件。
据说，从1925年开始修建的孙中山的陵墓即将完工，石匠需要160个童男和160个童女的生魂以合上龙口。为了得到这些童男女的灵魂，市政府正在进行户口和学龄前儿童调查，要把小孩的生日时辰报上去。南京东门一带，已经有好几个孩童被摄走灵魂而夭亡。姚张氏的儿子三天后也死了。姚家人悲痛欲绝。街坊邻居对此更为恐慌，中山陵摄魂的谣言逐渐在全城蔓延。
此时，南京国民政府正在进行二次北伐，翻看这段时期南京的报刊，充斥着政府的北伐宣传，头版社论，宣言标语，以及军事胜利的消息。北伐军总司令蒋中正频频受到国府嘉勉，3月23日，他写下《北伐与民众》 呼吁民众支持北伐，这场战争“不特本党的成败所关，实为我国的兴亡所系”。
4月初，南京城里的摄魂谣言有了新内容：前方需要阴灵助阵，所以政府派了许多妖妇出来施行妖术，摄人灵魂。那些看上去毫不起眼的神秘妖妇，身边携带着药瓶、符箓、小针等摄魂工具，出没于南京的大街小巷，随时准备走向无辜的受害者。
4月13日傍晚，南区剪子巷育婴堂的姚屠氏行走在街巷之中，被一个妇人用手一指，她觉得头晕，至今卧床不起。这个名叫倪王氏的妇女当场被巡逻的警察带走。这一天，南京市公安局还接收了一起摄魂作案人。“妖姑”董李氏被皮殷氏扭送到了警署，后者指责她使用邪术，摸了她儿子的头部之后，她的儿子就开始发热。
两天后的一出摄魂事件让谣言变得愈发可信，在市民间引发了更大的恐慌。
白兰花家住闸口，她八岁的儿子在街口与伙伴们玩耍。有一个妇女走到他身旁，摸他的头，问他叫什么名字，还给了他三块面包。然后，这个妇女转身离去。孩子的脸色立刻变成了紫色，四肢不再动弹，身体僵直。愤怒的路人追赶这个邪恶的妇人，终于在摆渡口追上了她，扭送到警局。警察从她身上搜出了两个玻璃瓶，里面分别藏着红色和绿色的丝线、纸人。这个妇女身上，再没有别的东西。这位妇女说，她收一个人的魂，要花费50元，如今她所收灵魂已经收支平衡，即便因此死去，也没有什么遗憾了。
谣言四起
南京的空气中都是谣言的味道。
市民们把自己的孩子藏在家里，自己也尽量减少外出。小些的学校，儿童自动退学，市立小学一度也要到了停课的地步。