在中国古代社会中，皇帝的迎娶和封后历来是关系皇帝个人幸福、国家社稷安危的大事。但由于权力的过分集中和政治斗争的残酷，不知有多少红颜丧尽青春，即使是皇帝本人，也常常在这种不正常的婚姻状态中苦苦挣扎，根本没有爱情和幸福可言。西汉的第二个皇帝汉惠帝刘盈，他的爱情和婚姻就是一场悲剧。
汉惠帝刘盈继位之后，他的一些行为与吕后发生了冲突，吕后觉得皇帝已经日益难以控制，她想方设法想要把惠帝牢牢地控制在自己的手里，而且皇帝年龄日益增大却还未婚，还同太后住在同一个宫殿里，吕后感觉这也不方便她与自己的姘夫审食其私会。于是她决定给皇帝找个皇后，一方面将皇帝迁出宫殿，另一方面通过皇后把惠帝控制在手里。
主意一定，吕后开始为皇帝寻找合适的对象了。选来选去，吕后将目光放到了自己的亲外孙女张嫣身上。张嫣是惠帝姐姐鲁元公主的女儿，当时只有10岁。张嫣长得很漂亮，姿容秀美，典雅端庄。她的父亲即鲁元公主的丈夫、赵王张耳的儿子张敖，张敖知书达礼，长得一表人才；母亲鲁元公主温淑娴雅，气质高贵，仪容飘逸。张嫣在儒雅的环境中长大，受到了良好的教育，因而娴静、高雅且早熟，加上她天生丽质，如同花神一样，作为舅舅的惠帝刘盈一直也很喜欢她。然而，作为外甥女的喜欢和作为妻子的喜欢是完全不同的，让这两者合二为一，惠帝刘盈无法接受，鲁元公主也不愿意把自己的亲生女儿嫁给自己的弟弟。但为了达到自己的目的，太后对自己的亲生儿女不惜以生死相威胁。在吕后威逼利诱下，汉惠帝和鲁元公主没有办法，终于答应了这门婚事。
两年后，即公元前191年冬十月的一天，长安城未央宫张灯结彩，场面宏大、豪华气派的皇帝大婚典礼在这里举行。贵为天子的皇帝的婚姻在权力的争夺中竟演变为一段丧失人伦的畸形婚姻。加之，吕后鸩杀刘如意，把戚美人变成“人彘”，给刘盈的心理造成了巨大的创伤，从此天性仁厚的他便对一切灰心丧气。在吕后的一手操纵下，惠帝日益成为一个傀儡。他哭泣着对吕后说：“我是你的儿子，却做不出你做的事来，以后天下的事，由你掌管好了。”惠帝日益沉溺在声色犬马之中，不理政事。
又过了两年，张嫣渐渐长大起来，身体也有一定的发育，于是吕后就经常派人监视皇帝和皇后的私生活，她自己也一改以往不管皇帝夜生活的态度，督促惠帝与皇后同床。吕后的督促更加促发了惠帝不碰皇后的决心，这种逆反的心理，给他带来一阵阵报复的快感。吕后的目的，是希望皇后早日能生出一个皇子来，这样大汉的江山才后继有人，她也有控制朝权的机会。但此时的惠帝心灰意冷，他拒绝与作为皇后的外甥女同房，而是将目标定在了后宫的其他妃嫔身上。
惠帝的荒淫生活，渐渐淘空了身体。对于唯一的儿子，吕后对于大权的关心，远胜于对他健康的担忧。眼见皇帝的身体日益垮下去，却仍旧没有子嗣，吕后不由着急起来。手下人监听的报告，也证明皇帝根本就不和皇后在一起。为了让皇后能够生出个皇子来，吕后将皇帝和皇后召集在一起，并恶狠狠地说，如果皇后还不能怀孕，她就要杀掉皇帝所接触过的每一名宫女。但是，皇帝的命令是身为妃嫔的女人们不能抗拒的。汉惠帝不久就有一妃子怀了孕，吕太后就令张皇后假称有孕，夺其子为皇后之子，立为太子，并杀死了这位妃子。张皇后对此啼笑皆非，却也同惠帝一样无可奈何，只是一切听任吕后摆布。
张嫣一个人在宫里孤苦伶仃，虽为皇后之尊却无人疼爱、无人关心，也没有人可以倾诉，生活得非常孤单。有一次张嫣的母亲鲁元公主来宫里看她，张嫣十分乖巧地和母亲说自己生活得很好，只是在夜晚没人的时候，才向母亲倾诉内心的苦衷。鲁元公主抚摸着女儿的头，心疼地对她说：“以你如此身貌，而终身为处子，吾每念之，肝肠如割也。”为了安慰女儿，也为了安慰自己，鲁元公主又对女儿说她是天仙谪降，故始终不为尘俗所污，言道此处，母女二人相拥而泣。