对于大多数中国人来说，五一、十一、除夕等国家法定节假日是休息或者走亲访友的好日子。而且，随着人们的工作压力越来越大，这些节日在人们心中的地位也越来越重要。很多人或许会产生这样的疑问：在现在的社会中，节假日如此重要，那么在古代中国有没有节假日呢？如果有的话，又是怎样的情形？
据《汉律》记载，早在西汉时，政府就在典章制度中明确规定：“吏员五日一休沐。”意思是说政府工作人员，每工作四天就休息—天。政府的本意是，工作了四天也的确够辛苦的，那么第五天就放假让他们洗澡更衣，修发刮脸吧。晋代陆云在《请吴王观书启》中称：“孔子假期玩年，至于韦编三绝。”三国孟康在《汉书注》曰：“古者名吏休假曰告。”“汉律，吏二千石有予告、赐告。予告者，在官有功最，法所当得也。赐告者，病满三月当免。”告，也称急、宁和休假，这种假期一般来说都不固定。《汉书？郑当时传》也说：“孝景时为太子舍人，每五日休沐。”《汉书？万石君传》也载：“每五日洗沐归谒亲。”所谓“休沐”或者“洗沐”，唐《初学记》解释得十分清楚：“休假亦曰休沐。汉律，吏五日得一休沐，言休息以洗沐也。”这些史料都足以说明西汉官吏每工作五天就休息一天。
这个制度，在西汉两百年的时间里得到很好地贯彻。到了东汉，这个制度得到了进一步地实施。司马迁在《史记？百万君传》中说道：“官员每五日洗沐归谒亲。”相比于西汉时期的规定，这时的“休沐”不但可以洗澡休息等，还可以网家看望老小、夫妇团聚。
这种做法一直延续到了隋唐。不过到了唐代，延续了数百年的每五日休一天变成了每十日休一天，即在每月的上旬、中旬、下旬的最后一天休息。唐代永徽三年(公元652年)，国事频扰，朝廷改“五日休沐”为“十日休沐”，此即所谓的“旬休”。据王聘三《古今事务考》载：“永徽三年以天下无虞，百司务简，每至旬假许不视事，以宽百僚休沐。”也就是从这个时候开始，官员工作十天才能休息一天，也就是上旬、中旬、下旬各一天。这三天休息时间被称为“浣”，从此假日又有了“浣”的称谓。据《问奇类林》载：“俗以上浣、中浣、下浣，为上旬、中旬及下旬，盖本唐制，十日一休沐。”
这样，一年三十六旬可休三十六天。而且，相对于今天的请假，唐代请假要难得多。当时政府对于“旬休”规定颇为严格，凡三品以上官员，休假前要“告假”，假期满后要到衙门销假，是谓报到。
否则，就要扣发一个月的俸禄，甚至罢官。
关于唐代的假日，唐朝诗人李商隐在其著名诗作《无题》中说道：“昨夜星辰昨夜风，画楼西畔桂堂东。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红。嗟余听鼓应官去，走马兰台类转蓬。”从这首诗中可以看出，当诗人还沉浸在对夜晚良辰美景的回忆中时，远处已经传来了阵阵鼓声，天要亮了，诗人又该上朝了。这里的“应官”指的就是应付官差。
通常情况下，唐代以后，大多数政府官员们习惯于上午或整天都在官署里办公，傍晚才下班回家。对于京城内的官员而言，如果需要上朝，他们就要一大早先去上朝，然后才到自己的官署办公。
而地方上的官员大部分都是和家眷住在一起，前面办公、后面居家。
因此，可以说，放假与不放假也都是一回事。但相对低级的官员，如幕僚，因为地位卑微，是没有官邸的，甚至得离家别子住在官署里或租屋而住。因此，节假日对于他们而言，就显得非常重要了。