给这本书起书名，有很多波折，最终是用了书中一篇文章的标题《生活在哪个朝代最郁闷》。有一次朋友聚会，大家酒足饭饱之后突然有点像行酒令一样，各自说觉得哪个朝代是最好的，可以评比一下。有人说唐代最好，有人说先秦最好，有人认为魏晋南北朝最好……后来我的结论让大家非常意外，我说明末最好。明末腐烂透顶，但明末也是思想相对自由解放的时代，出了我心目中最大的英雄之一王阳明。那个时代最吸引我的地方在于可以自由结社、自由讲会，自由地发表见解。
所以，每个时代各有它的弱点，也各有它的长处，主要是我们从哪个角度去看，对你来说其中什么是最重要的。现在网上有所谓“明遗”和“清粉”，大家互相吵到底清代好还是明代好。我不加入这个战团，但是我的书里面有几篇文章写到了，相对于明末，清代在文字狱方面，在人的思想控制方面，要远远比明代严酷。
书里面有几篇文章特别谈到清代糟蹋人、折磨人的一些技术，这些技术以后被反复地使用，被延续了下来。这里随便讲一个治理人心的技术，即清代的思想改造运动，最有名的就是曾静案。曾静这个人本来很反叛，投书封疆大吏岳钟琪鼓动造反，被抓起来送到雍正皇帝那儿，很多人说这个人大逆不道，应立即凌迟处死。但是雍正皇帝说不，杀死他很容易，但是让他真心归顺我朝太难了。于是雍正写了很多的谕旨，让曾静在狱里阅读、写学习体会。一开始曾静不服，因为他觉得雍正是篡位的，而且干了很多坏事。雍正也不反驳他，就一条一条地把自己怎么样来治理国家的谕旨经常发给他看。大约经过一段时间，曾静彻底服了。最后雍正命人做成一本书叫《大义觉迷录》，里面有皇帝谕旨，有曾静的悔过书、思想汇报。此书广泛发行，每个书院或者地方学校必须都要收藏，要求全国人民阅读。雍正皇帝派了两支宣传队，一支奔湖南，一支奔西北。湖南是曾静的老家，由他作为这个队的成员之一，跑到那儿宣传雍正怎么样来感化他，到处演讲，据说效果非常好。
其实清朝对人的控制的形式和计策是远远高于明朝的。明朝有一个比较残酷的刑罚叫廷杖，就是扒下你的裤子，把屁股打烂，血肉横飞。但是清朝已经不直接打你，是从心灵的角度去摧残你，使你最后变成自愿地去效忠，也就是练就一种思想自宫的本领。它是让我感到很不舒服，也觉得很郁闷的一个朝代。当然清朝有很多功绩，比如它的多民族一体的治理政策真正实现了“大一统”，它对疆域的控制，可以说超越以往，也为现代中国的版图形成奠定了基础。这些都没有问题，但是我这些文章所要描述的是，在一个郁闷的朝代中，我们作为一个人活着的尊严，是怎么样被一种高超严密的治理技术所扼杀而一点点丧失的。
一个朝代让人郁闷还是不郁闷，不完全在于它是否有绝世的武功和政治业绩，或者它的疆域有多么广大。人本身作为个体如何活得更有尊严仍应该成为我们评价一个朝代的重要指标。
现在小清新、正能量太多了，而洞察周边“灰暗”的能力，可能反而会使我们的眼睛变得更加明亮
历史有很多不同的面向，不同的层次，如何觉察人情世故中非常细微的状态，也应该成为历史研究关注的主题。比如书里有一篇《做一个清朝官员到底有多累》谈的就是官员处理政务之外的一些细节。咱们现在一出门就打车、坐地铁，但是清朝官员每天活得非常累，可能三四点就要起来上朝，路上要走一两个小时，坐着马车慢慢走，有时冬天的清晨非常寒冷。
我们看到很多官员在日记里面写，坐车太无聊，上朝路上可能就是最好的读书时间，也就是在车里这两个小时。类似的细节非常有意思。还有，官员在上朝的时候，如果吃饭，我们想象可能是大鱼大肉满汉全席，其实有时候皇帝赐宴非常简陋——官员要自己铺个毯子，给你弄个小火锅，里面有点肉，有点菜，然后发给你几个馒头，有的馒头还不新鲜，里面长了虫。类似的细节我们可以从官员的日记里面看到，我们叫日常生活史，或者广义地叫文化史，其中所体现出的非常有趣的细节，会修正我们对历史的一些认知习惯。但是这些东西都不太适合用学术的方式来表现，可能更适合用随笔。