羊毫笔的大量使用在元代以后，以浙江湖州所产最佳，传说湖州丝织业发达，所养山羊，也多食用当地种植的桑叶，因此所出羊毫颖尖较长，柔而不软，糯而不硬，著名书画家赵孟頫便是以擅用羊毫而知名。
极品的羊毫，其顶端有一截玉白色透明尖挺的锋颖，通常称为“黑子”，只有用“黑子”的毛料，经过加工，才能做成具备“圆尖健齐”四德的良笔。新鲜的羊毫富含脂肪，做成笔后吸墨性差，所以往往通过一段时间的日晒、夜晾天然脱脂，经过这种手法处理的羊毫，称为“宿羊毫”。湖州的羊毫笔一般用“净纯宿”来衡量和标识所制毛笔，“净”是指白净，“纯”是指没有杂毛，“宿”就是指天然脱脂，根据质量，会分为“纯羊毫”、“净纯羊毫”、“净纯宿羊毫”。
纯净的羊毫笔与狼毫笔相比，弹性稍逊，但绝不是软而无力。其蓄水量要大于狼毫，作书易得厚重之气，尤其清代碑学兴盛，羊毫配生宣成为当时的一个标志，因为羊毫蓄水量大，生宣比较洇，写出来的线条厚重，力透纸背，容易得金石味道。如邓石如、康有为、李瑞清、曾煕等，都是当时善用长锋羊毫的高手。羊毫用于作画，一般用于设色或者写意绘画。
对于具体应用，要考虑到所学内容来选择笔，书法方面，如果走“帖学”一路，即王羲之、王献之及其追随者，狼毫这样稍微偏硬些的笔是首选，可以得潇洒流逸之气；走“碑学”一路，如魏碑的龙门二十品，秦汉时期的各种篆隶刻石，羊毫笔是不错的选择，濡墨性能好，下笔有金石气。绘画方面，如果学齐白石、吴昌硕等人的写意花鸟画，笔触大，墨色变化丰富，可以选择羊毫；工笔绘画，狼毫紫毫这样的硬毫笔用来勾线效果最佳，设色用羊毫是最好的搭配；山水画一般偏重于硬毫，当然，羊毫用得好也有意外之趣，但用的不好也容易染上浊气的毛病。 (中新网)