小说成功地运用了隐喻和象征手法，样板老太、忠字礼堂、项目合同、老柏树、鱼儿的失踪与寻找、颜庙以及祭祖仪式，等等，都有其各自的隐喻和象征义。
与忠字礼堂一样，样板老太也是“文革”的遗留者。当年她以对领袖的绝对忠诚，获得了这个光荣的称谓。尽管那个时代早已经过去了，就连样板老太自己也迷惑于“忠于”的对与错，但村民们敬重她，而她自身与那个时代紧密相连的品行，似乎也无法彻底否定。可是，虽说阴魂不散，她毕竟死了，死在了辞旧迎新的大年夜。在仍然矗立着的忠字礼堂前举办她的丧礼，是否暗示着一个年代存亡的复杂，以及呼应着后来忠字礼堂的倒塌？项目合同在本质上代表着虚无。它曾经使人振奋，转眼间却又化为乌有。小说中所有的情节都围绕着它展开，或者与它密切相关，或者与它直接相连。这份盖着大红印章的合同就像《城堡》中的城堡一样，虚假，但却左右着仙鹤乡这个世界，玩弄着仙鹤乡人的命运。老柏树出现在郑之渊已经被调走、车相渚走马上任，一切似乎都已经尘埃落定之时。雪后的早上：
柳恒稳不知不觉地来到了半山腰，来到了他一直充满敬意的老柏树下面。这是一棵已经不知道活了多少年的老柏树了，树冠几乎能遮盖半亩土地。树的主干几乎干枯，但它的枝枝蔓蔓，每一根都粗状如藤，长的有十米二十米，还有不少又重新连到地上，在地上长成了老柏树新的根，这也可能是这棵老柏树能活这么多年的原因所在吧。[1]360
老柏树是仙鹤村以柳恒稳为首的那股最复杂最稳定的势力的象征，甚至也可以说暗喻着柳恒稳。它压不垮、打不败、摧不折，即使主干已经干枯，生命也会绵延不断。乡村的稳定、发展需要它，乡村的骚动、落后也与它有关。它就像隐藏在地表下的一头魔怪，既庇佑乡里，也兴风作浪。
与主人公情感联系最紧密的隐喻体是鱼儿的失踪与寻找。鱼儿是村民孙连国的儿子，大名孙诗鱼——一个很有意味的名字。他聪明伶俐、长相秀气，是孙家的希望和顶梁柱，可惜考上北京一所大学的第二年便莫名其妙地失踪了。没有人知道他失踪的原因，也没有人知道他去了哪里，只有父亲孙连国，十多年来不停地寻找着自己的儿子。寻找儿子的过程如同西西弗推石头上山，支撑着孙连国以生命做颠簸寻找的是其对未来和希望、栋梁和精神归依的自我生命价值的认定。孙连国寻找儿子的文字在书中非常少，典型的只有两处，却以其开头和结尾的特殊位置而引人注意。小说开头的第2节，也就是丁亥年初二，只在年根才回家的孙连国因为儿子失踪一事被铁嘴柳恒声寻了开心。作品中写道：
孙连国折转身，慢慢地朝铁嘴走过来，瞪得大大的眼睛里放出奇异的光。他声嘶力竭地喊：‘他在哪？他在哪？’[1]14
活画出一个失去儿子的父亲的焦灼、绝望、痛苦；另一处是接近全书结尾了，也就是丁亥年的年末，外出寻找儿子的孙连国又回来了，此时的仙鹤村也已经由躁动归于平静。只是这一次，孙连国是最后一次归来了，也是他最后一次的寻找，他今生再也不能寻找儿子了——连冻带饿的孙连国死在了自己家堂屋的地上。小说有两处很动人的描写，一处是寒冷：
孙连国把自己家里的所有衣服，全部穿到自己身上，无论冬天的还是夏天的，无论是自己的还是老婆留下的。这些长长短短、厚厚薄薄的所有衣服加起来，才让孙连国感觉身上暖和许多。孙连国把床上的一张席子揭下来，放到堂屋的正中，然后铺上褥子，慢慢地躺下去，盖上家里仅有的两床散发着霉味、又黑又旧的被子。那么现在，他真的是太暖和了，睡意也很快涌了上来。[1]359
另一处是思念：
……你是爹的骄傲，爹是为你活着的。可鱼儿，你为何总是躲着爹，躲得那么远，让我跑了那么多的地方都找不到你。我顺着铁道找，顺着那些大江小河找……鱼儿，你对爹太狠心了，唉，狠心就狠心吧，谁让我是你爹呢，当爹的就该吃这些苦。[1]359