老年人内脏功能减退，慢性病增多，合并用药者也多，因而药物副作用发生率也较高。据报道，老年人药物副作用的发生率是年轻人的2～7倍，大约27％的住院病例是由药物的副作用所致。
老年人常见的药物副作用：
精神神经症状 老年人脑组织对药物反应敏感，其原因是脑细胞数量减少，脑血流量下降和脑活力减退，因此对中枢神经抑制药的反应敏感性增高。
例如利眠宁具有镇静、催眠、抗惊厥等多种功能。通常用量5～20毫克，就有嗜睡、便秘等不良反应。若大剂量服用，如青年人服600毫克，老年人服60～70毫克，即能引起共济失调(站立不稳、左右摇摆、易跌倒)以及尿潴留、皮疹、粒细胞减少等，若长期服用，可导致药物的依赖性，突然停药还会出现停药反应症状。又如盐酸金刚烷胺，又叫金刚胺、三环癸胺，是一种抗流感病毒药。口服1次0.1克，每天2次，服药不得超过10天。如果自己任意加量，每天剂量超过0.2克，即可引起失眠、不安、共济失调、头痛、口干、语言不清等精神神经症状。癫痫、脑动脉硬化、老年痴呆症以及其他中枢神经系统疾患者禁用，否则会使病情加重。
体位性低血压 随着增龄，老年人动脉粥样硬化明显，血管运动中枢调节机能减弱，因而不能灵活地调节变动的血压。当使用某些药物时，如血管扩张药、降压药、利尿药等，易发生体位性低血压，故老年人使用这些药物应慎重。
永久性耳聋 老年人内耳毛细胞数目减少，此时如果用了某些易在耳液中积聚的药物，如庆大霉素、链霉素、卡那霉素、红霉素等药物，均具有耳毒性。可导致小孩和老人永久性耳聋。上海市普陀区聋哑学校7年级学生53人中，药物致聋者31人，占58.5％。除3人属母亲孕期使用药物致聋外，其他28人均为后天使用卡那霉素、庆大霉素、链霉素致聋。老年人内耳毛细胞数目减少，上述药物容易在耳液中积聚，导致耳聋，而且这种耳聋常被误认为衰老所致，应引起重视。
药物性尿潴留 老年人使用抗帕金森病药、三环抗抑郁药(如阿米替林、米帕明、盐酸多塞平等药)，均可引起尿潴留。特别是有尿道、前列腺功能紊乱的老年人更宜诱发尿潴留。例如，阿米替林镇静作用和抗胆碱能作用均较米帕明强，但服用后易引起嗜睡、口干、便秘、视力模糊、排尿困难，老年人易引起尿潴留和麻痹性肠梗阻。所以，有人主张，老年人用三环抗抑郁药时，开始剂量应分多次服用，以后逐渐加量，可减少副作用。有前列腺增生的老年人使用强效利尿剂，也要格外小心。
此外，对特殊制剂的副反应也要熟悉，如地高辛过量和奎尼丁中毒对心脏的损害等。奎尼丁是一种抗心律失常药，用于心房颤动、心房扑动及阵发性室上性心动过速，也用于预防房性、室性早搏等。口服1次1～2片。但是，不良反应多见，安全范围小，常有恶心、呕吐、耳鸣、头晕、视觉障碍；特异体质的人，可出现呼吸困难、发绀、心室颤动和心室停搏；大剂量可抑制心肌收缩力，直接扩张血管，造成低血压。对心房颤动及心房扑动者甚至可致心室颤动；窦房结功能低下者，可出现心动过缓甚至停搏。所以，不可麻痹大意。
对药物副反应的防范
停服无益或无病症的用药 由于临床医生对治疗未进行随访，或患者错误地认为，如果停药病情会变得更坏，因而病人经常服用无效的药物。这种病愈仍服药或无病服药的情况，常可给老年人带来药害。治疗是否有益，可通过体检或临床观察来确定，也可采用停药观察法，如无症状发生，即应停用药物。
选择副作用小的药物 在门诊及住院病人中，药物不良反应占40％，但由于缺乏强有力的检测，这些反应经常被忽略，而老年病人往往更难识别。所以，病人用某种药物后要仔细体会，如果症状反而加重或引起了其他副反应，就应当立即停药或改用其它药物。