1980年9月12日，姚明出生于上海市第六医院。他的父母都是篮球运动员，父亲姚志源身高2.08米，曾效力于上海男篮；母亲方凤娣身高1.88米，是70年代中国女篮的主力队员.在姚明的四岁生日时，他得到了第一个篮球。不过姚明就比一般8岁的孩子还要高。当其他和他一样大的孩子坐公车还免费时，他就已经不得不要买全票了。6岁时看美国哈里篮球队在上海表演，知道了NBA。9岁那年，姚明在上海徐汇区少年体校开始接受业余训练。由于从小受到的家庭熏陶，他对篮球的悟性，逐渐显露出来。5年后，他进入上海青年队；17岁入选国家青年队；18岁穿上了中国队服。在18岁入选中国国家篮球队之后，姚明的表现进一步成熟。在2001年的亚洲篮球锦标赛上，姚明每场贡献13.4分10.1个篮板和2.8次盖帽，投篮命中率高达72.4％，帮助中国国家队夺得冠军；2000年奥运会期间，姚明平均每场拿下10.5分和球队最高的6个篮板2.2次盖帽，他平均每场63.9％的投篮命中率也无人能比.在美国当地时间2002年6月26日的选秀大会上，休斯顿火箭队顺利挑到了中国的中锋姚明,他也成为联盟历史上第一个在首轮第一位被选中的外国球员.
姚明被公认为NBA最全面的中锋。他的身高是一个显著的优势：他可以轻松的在防守队员头上投篮。他可以在20英尺外精确跳投（在CBA时期和NBA时期他都曾投进过三分球）。但是他的投篮主要集中在距离篮筐10-12尺的范围内，通过勾手投篮、转身投篮和灌篮得分。他的罚球命中率高达80%，在联盟中锋中数佼佼者。他甚至可以自己运球到中场，并且作为一个高个球员，他的篮球基本功和传球技能相当优异，球场视野和赛场感觉十分出色。一些人批评他在场上缺少气势并且体力不够充沛。但是，姚明却被公认为非常有团队精神，他经常放弃自己投篮的机会而传球给队友。相比其他明星队友来说，他的投篮次数并不高，因此也就限制住了他平均每场的分数。他的投篮命中率是令人印象深刻的，在2004-2005赛季，他的投篮命中率在全NBA排名第三。姚明在火箭的队友也亲切的称他为“王朝”。
NBA教练P.J.Carlesimo说过：“你看看他是什么类型的球员，他能在外围投篮的方式，他的确是独一无二的，他能力的全面性简直让人难以置信。”
今年姚明又担当中国奥运代表团旗手。
姚明已经初步显示了出色的技术，他肯定具有成为划时代的NBA巨星的天分，他球感非常不错，有出色的传球本能，盖帽能力也很强。一旦姚明适应了美国文化和NBA，他将连续当选全明星球员。