有作为，自然就有地位。郑观应一炮走红，除了织布局总办外，他还兼任了电报局、轮船招商局总办，一人“千手”，统揽三大官督商办公司大权。当然，他也没有放弃自己经营的私人生意。
盛年退隐著书立说但此时，“千手观音”播云布雨的好运走到头了，他在织布局栽了一个巨大的跟斗。因为资金、设备等问题，织布局迟迟难以开工，等到终于动起来时，国际形势却风云突变。中国和法国因越南问题兵戎相见，法国军舰武装集结于上海港口，摆出进攻姿态，十里洋场泡沫破碎。机器织布局股票从原价100两跌破70两,并最终从《申报》的股价公告栏中消失。
在此艰难之际，“千手观音”却成了“千脚观应”，拼命逃离。郑观应成功说服了湘军名将、粤东防务大臣彭玉麟，以组织名义，将他调往广东，为抗法战争前线服务去了。机器织布局这块“鸡肋”就留给了经元善。经元善本和盛、郑是一伙的，接盘后，就使劲追查龚寿图等人挪用公款的“罪证”。龚被逼急，反戈一击，抖出了郑观应利用公款炒股，“利则归己,害则归公”的丑闻，上海道台邵友镰奉命查办。结果是，台面上虽查无实据，却发现郑融进的股本金，很多居然是股票，有很多水分，最后还是郑自掏了2万两银子补账。屋漏偏逢连阴雨。织布局的事件还未平息，郑观应又在香港被法庭扣留。原因是他在离开太古时推荐了继任者杨桂轩，这位杨总不仅不善经营，而且手脚也不干净，导致太古公司损失惨重。洋人们难咽被窃之气，便将担保人郑观应扣起来一起追债。
如此两番折腾，郑观应大为灰心。“年来命运坎坷，事多拂逆。以致上司朋友责于外，父兄妻子怨于内，进退维谷，申诉无门。惟今身败名裂，不足取信于人，虽到处乞怜，终难应手”。1884年，郑观应于42岁盛年退隐澳门，同时，修订早已经给他带来巨大名声的《盛世危言》（旧作名为《易言》），改行做思想家了。
这时，郑观应还花了大量财力和精力修道炼丹。在修道炼丹之外，郑还大娶侍妾，以至于晚年郑观应要教育儿子：“娶妾不宜多，多则不和，且伤身体，使费亦多”。他在后来的遗嘱中，也特别强调“男子以色欲不节而妨其发达。”可见当年的他，对纵情声色是很投入的。
1891年，在盛宣怀推荐下，郑观应担任了开平煤矿粤局总办，第二年又成为招商局帮办。还担任了汉阳铁厂总经理、商办粤汉铁路有限公司总办等。复出之后，“千手观应”依然活跃在国有、半国有和民营企业里，因《盛世危言》的盛名，风头更胜当年，直到去世。
矛盾重重人格分裂“千手观音”终其一生，似乎都一直显示着“人格”的分裂：
他是一位声名显赫的企业家，却几乎没有创办过属于自己的上规模的企业，说到底不过是一个高级打工仔；
他是一位很受“老板”们（不管是公家还是私人）欢迎的职业经理人，却总是和自己的同事难以和谐；
他总是热衷于开创新业，也同样热衷于在遭遇困难时抽身离去；
他大声疾呼商战，却在骨子深处向往着当官。只要有机会，他就从商场溜到官场，尽管他做官的本事比经商的本事要差得多；
他高调反腐败，提倡有德行的生活，却也悄悄地大搞腐败，还毫不掩饰地沉溺于声色。
作为一位思想先驱，他的著作激发了后人的思考，至今，“郑观应××思想研究”的论文依然充斥着中国各大学术论文数据库。他被供奉上了政治和学术的双重神坛。他那些“激轮飞电收权利,织雾开山救困贫”的打油诗，“自知不足以登大雅之堂”，也被后人郑重整理出来，并在史料价值之外上纲上线，他被塑造出一个伟大诗人的形象。