摄入体内的乙醇除了极少量由呼吸和尿液排泄外，95%以上在体内分解，而肝脏是乙醇代谢的最主要器官。长期过量饮酒能引起肝脏炎症、纤维化，直至进展成为肝硬化、肝癌。过量的酒精摄入后，乙醇在肝脏代谢过程中产生大量的自由基，这些自由基可造成肝细胞的损伤。氧化应激可造成线粒体DNA缺失或突变，从而造成线粒体功能障碍。乙醇代谢过程中的中间产物乙醛也能促使脂质过氧化，与蛋白形成加合物诱发免疫反应等，从而引起肝细胞损伤。长期酗酒者肠道内毒素增加，肠壁通透性增加，内毒素血症可激活库普弗细胞和肝星状细胞，促进多种炎症细胞因子的分泌，从而引起肝脏炎症反应以及纤维化。因此，对于酒精性肝病（Alcoholic Liver Disease，ALD）患者，肝脏损伤的直接因素是过量的酒精摄入，而对于酒精性肝病治疗的关键是戒酒。
戒酒对酒精性肝病的影响
戒酒是ALD患者最重要的治疗干预。戒酒对于防止ALD患者发生进一步的肝损伤、肝纤维化甚至肝癌是十分重要的。戒酒不仅可以改善乙醇过量引起的细胞基本功能紊乱，并且可阻断病程中出现的自身损害因子增强所致的乙醇依赖性组织损伤。
戒酒能改善肝损伤的转归和组织学表现，降低门脉压力和减缓肝硬化进展，改善各个阶段的ALD患者的生存率。这种改善相对迅速，66%的ALD患者在戒酒后3个月内病情可得到显著改善。戒酒能使酒精性肝脂肪变性程度减轻。一些回顾性、非随机化研究评价了戒酒对ALD进展的影响，所有的研究显示戒酒是有效的。约5％的酒精性肝炎患者在完全戒酒或饮酒量明显减少1年后，病情得到明显改善，然而如再继续过量饮酒，则可能在1～13年内发展为肝硬化。
来自Powell和Klatskin的早期研究显示黄疸和腹水患者更能从戒酒中受益。最近一个对于酒精性肝硬化患者随访7年或直至死亡的小规模的序列研究显示，持续戒酒者累计生存率为77%，而持续饮酒者则为45%（Verrill C，Markham C，Templeton A，et al，2009）。来自退伍军人管理局的合作研究也显示减少但不完全停止酒精摄入能改善ALD患者的生存率。因此，应该鼓励ALD患者戒酒或减少饮酒量。个别患者戒酒后能得到明显的临床改善。Meta分析研究显示，即使是低级剂量的饮酒也与发生肝硬化的风险增加有关。持续的酒精摄入导致发生门脉高压性出血的风险增加，特别对于有既往出血史的患者，其短期和长期生存率均出现下降趋势。持续的酗酒是肝硬化相关并发症包括肝癌的一个危险因素。
关于酒精依赖症
戒酒是酒精性肝病治疗的最主要目标。但是当患者存在酒精依赖时，戒酒就变得困难。酒精依赖症的定义包括：药物依赖症、晨起饮酒、不能抑制的饮酒、酒后心理满足感、饮酒急剧的减少或中断便产生戒断综合征。国外一项研究显示男女大学生每周酒精摄入量分别超过243±241 g和135±157 g者，60%的男生和58.2%的女生可出现明显的依赖症。
WHO对酒精依赖症的诊断标准为以下6项中满足3项：①饮酒者强烈的欲望或强迫感。自己努力的去戒酒但很快又恢复到原来的水平，客观的知道饮酒的危害但仍有异常饮酒行动或欲望；②从饮酒开始到结束，自己不能控制其时间和量；③饮酒中止或减量引起戒断症状。再次饮酒症状或减少或消失；④对病人耐受性。开始饮酒多因过量而醉，逐渐变为因醉而满足；⑤饮酒的意愿高于一切；⑥尽管知道饮酒对身体已造成严重的不良后果，但仍饮酒。
如何有效戒酒并维持酒精戒断
戒酒和预防再饮酒是酒精性肝硬化患者的主要治疗目标。戒酒的基本措施，包括确认患者嗜酒及酒精依赖程度，进行社会环境、心理和药物辅助等综合治疗方法。改善社会环境包括：加强健康教育，充分利用广播、电视、电影等宣传媒介进行预防酒精中毒的健康教育，减少青少年嗜酒率。加强对医务人员的有关防治酒精中毒的培训，提高医务人员对酒精性肝病严重性的认识，通过询问、调查等方式早期发现酒精中毒病人，制订相应的法律法规限制饮酒。通过医患之间的交谈、测试、心理分析等心理治疗，帮助病人提高自制力，克制和抵制酒的诱惑，从而达到心理脱瘾的目的。