吸食大麻能够导致大脑中发生许多变化，斯坦福大学医学院的一项新研究向了解大麻活性成分四氢大麻酚等的作用机制前进了一步。相关文章发表在9月16日的Nature上。
研究人员发现大脑皮层释放大麻素能够起到自我镇静的作用，这是一条新颖的自我调节途径。大麻中的四氢大麻酚能够与这些细胞结合从而促使大脑发生变化。
大脑皮层能够处理来自各种感官的信息、调节运动并行使思考、学习等等复杂的功能。这个区域的锥体细胞和抑制性中间神经元各司其职，分别起到激活和抑制本地和较远距离神经元活动的作用。因此，抑制性中间神经元能够避免大脑过度兴奋。
先前其它研究者曾发现锥体细胞能产生并释放大麻素并与中间神经元膜上的一个受体结合，即信号衰退过程。大麻素能降低中间神经元释放抑制性分子的能力，同时大麻素的释放也使细胞本身从抑制中摆脱出来。但是新的研究发现中间神经元还是自己的医生：细胞反复兴奋时就会给自己开药，引发一个自我抑制过程。这类神经元就是大脑皮层的LTS细胞，它们制造和释放的大麻素与它们自己的大麻素受体结合并关闭自己给其它神经元传递信号的能力，从而起到镇定兴奋性锥体细胞的作用（这种作用能够持续35分钟）。如果没有这种镇定作用的话，锥体细胞就会狂发信号并使皮层环路的活动水平较高。
斯坦福的研究组从这些受体的工作机制入手以找到使大麻素有选择的结合并有选择的抑制某种类型细胞上的大麻素受体亚型的方法。研究人员之一的Prince认为这些化合物或许能够治疗癫痫，而锥体细胞可能在癫痫发作时失控。能够抑制某种类型的抑制性中间神经元上的大麻素受体的药物或许能在神经元剧烈活动时镇定锥体细胞。